不過中國人並不買賬。“反饋回來的觀眾調查都是：‘假的。’”羅茲回想道，“他們都說：‘我們知道運動員在耐克廣告裡都必須是真正的明星，那為什麼你們要欺騙我們？’我們被震住了。”耐克很快撤下了“本土英雄”活動，重新採用不會引起爭議的邁克爾·喬丹和“真正”的NBA球星為宣傳形象。“很明顯，”羅茲說，“中國球員在世界舞臺上沒有競爭力的概念，在他們中真正有人能去NBA打球之前是不會消失的。”
這個任務在目前對羅茲來說是一片迷茫。他必須找到並且培養一個有天賦的球員，並指給他那條通向NBA的漫漫長路——還要讓他一直穿著耐克的鞋子。第一個進入NBA的中國人必然立刻會成為一個偶像，這種真正的本土英雄，將把耐克的福音帶到這個古老國度最深處的每個角落。如果這種概念是在三年前，沒有職業聯盟，沒有前途遠大的新人的時候，羅茲會完全地陷入失望中。但現在他已經認準了不止一個，而是兩個能以成為NBA球員為目標的巨人少年，那就是王治郅和他年輕的仰慕者——姚明，當然條件是如果他們能有最好的訓練和比賽。把他們兩個都引入到NBA所能得到的潛在回報將是巨大的。“一旦一箇中國球員加入了NBA，”羅茲說，“這個市場就會大爆發。”
但前提是，羅茲的計劃本身不出問題。然而現實是，哪怕在CBA之內，交易或者轉會都是不允許的；球員在同一支球隊從進隊一直待到退役。除了馬健理想化地奔向NBA外，還有兩個很快破滅的NBA之夢。1987年，亞特蘭大老鷹隊用他們最後一個選秀權挑選了身高2米03的宋濤；1996年，奧蘭多魔術隊向射術精良的1米98的前鋒胡衛東提供了一份十天合同。這個建議看上去都更像是噱頭而不是真心想得到他們，兩位球員也都沒有在NBA露面，而表面原因是傷病。僅有的在海外打過球的中國球員是女隊員鄭海霞，身高2米03的巨無霸中鋒在WNBA洛杉磯火花隊打了兩個賽季。可是，當1995年鄭海霞得到允許出國時，她已經二十八歲，接近了職業生涯的尾聲，脆弱的膝蓋讓她無法恢復昔日的神勇。要說服中國的領導們放王治郅和姚明去美國，需要更高層次的關係。羅茲和劉玉民的關係很好，但是她的影響力在因為與國家體委就建立一個有競爭力的籃球聯賽發生衝突後，就逐漸減弱。1997年亞洲金融危機時她被降級，這場危機也使耐克把它在中國的員工從三百二十五人減到七十五人。羅茲需要一條新的權力通道，於是他僱傭了幾個能打通關係的本土員工。在北京，一個叫夏松的衝勁十足的體育大學畢業生成了耐克與政府的聯絡員。利用一些小技巧加上親屬聯絡，夏松逐漸與主管籃球的領導和部隊方面建立了很親密的關係，兩方面的情況都讓他確信王治郅——還有中國——都非常忠誠。
在上海，羅茲開始倚重一個說話溫和的上海本地人沙伊峰（英文名叫Frank）。1996年秋天，這個身高1米88的前高中和大學籃球選手開始在耐克實習，但是直到一年後羅茲才逐漸注意到他。1997年秋的一次員工會議上，羅茲就耐克應該怎樣在姚明身上佔得先機大聲尋求建議。
“有什麼主意？”他問。
房間一片寂靜，然後沙伊峰第一次開了口。
“姚明是我的一個朋友，”他平靜地說，“我和他一起長大。”
“什麼？”羅茲驚呼起來。
“我父親過去是他母親的教練，”沙伊峰解釋說大方在二十世紀七十年代初剛進上海隊時，曾在他父親沙風翱指導下打過球。“姚明一家在體委宿舍就住在我家樓下。他還很小時我就帶著他在走廊裡玩。”
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第六章 新一代傳教士（8）
“你不是在開玩