在《史記》、《漢書》的“本紀”和“列傳”中找到出處，足以證明當時中國的黃金數量之大。
但是，到了東漢年間，巨量黃金突然消失，不僅退出流通領域，使商品交換倒退為以物易物，而且以黃金作為賞賜也相當少見。據學者考證，終東漢一代，僅漢靈帝光和元年就一次賜朱儁黃金五十斤。那麼，西漢時的巨量黃金到哪裡去了呢？為什麼會突然消失呢？
對此，後世的學者們進行了種種猜測和考證，然後得出了數種不同的說法。
第一種說法是大量的黃金被用於了佛事，因此導致黃金銳減。趙翼在《廿二史記》卷三《漢多黃金》載：“後世黃金日少，金價亦日貴。蓋由中土產金之地已發掘淨盡，而自佛教入中國後，塑像塗金，大而通都大邑，小而窮鄉僻壤，無不有佛寺，即無不用金塗。以天下之計，無慮幾千萬萬，此最為耗金之蠹。加以風俗侈靡，泥金寫經，貼金作榜，積少成多，日消月耗。故老言，黃金作器，雖變壞而金自在，一至泥金、塗金，則不復還本，此所以日少一日也。”
如果說東漢的黃金被用於佛寺塑像塗金，有一些道理，但卻經不起推敲。從後世一些證據來看，佛事耗費的黃金的確驚人，看看西藏布達拉宮和青海塔爾寺，便可以知道所謂的“重塑金身”是多麼的浪費。但問題是，佛事的興盛並不是在東漢而是在南北朝，東漢末期時佛教才開始在大漢境內傳播，如果不是因為黃巾起義導致道教在本土失去地位，加之各種災害、瘟疫和戰亂的橫行，使得普通民眾心理上需要宗教的慰藉，佛教在漢朝能否傳播都未可知。所以說，縱觀東漢一朝，根本就不存在大興寺廟、塑像塗金的問題，即使有一些寺廟使用黃金，像大神棍笮融在下邳建造的浮屠寺，黃金的用量也十分有限，所以說佛事耗金不能成為西漢巨量黃金突然消失的主要原因。
第二種說法是東漢對外貿易逆差所致。後世有學者認為東漢黃金數量減少，是由於黃金大量賞賜外人，以及向大宛購買良馬、明珠和玻璃等商貨，導致貿易逆差很大，所以巨量的黃金流向了國外。
這種貿易逆差導致黃金外流的說法也缺乏根據。因為當時中國是世界上最大的商品輸出國，中國所產的絲綢和其他商品透過絲綢之路輸向西方，換回來的除了一些馬匹、明珠和玻璃之外，還應該有大量的黃金。大漢朝廷和王公貴族們雖然為了滿足自己的奢侈需要，有時也用黃金向西域、南海各國購買奇珍異寶，但這種行為並不常見，動用的黃金數量不會很大，而且當時大漢的軍事實力如此強盛。對外號稱的是“犯強漢者，雖遠必誅”，所以很多奇珍異寶的得來並非透過貿易手段，而是赤果果的軍事威脅，逼使外國稱臣納貢而得。
第三種說法是因為戰亂頻仍的原因，大量的黃金被人們埋藏到了地下。有學者認為西漢巨量黃金到了東漢時突然退出流通領域而消失，唯一的答案就是一部分黃金作為各種金器金物隨葬或遺落地下，另一部分黃金則以金幣形態隨富商大賈和各級官吏而埋葬在了地下。
戰國至西漢，商人以賤買貴賣手段集中了大量的黃金，而封建統治者運用國家機器。攫取佔有了大部分黃金。人們紛紛貯存黃金，大批的黃金被這批人佔有並窖藏。史書上記載：梁孝王死時，“藏府餘黃金尚四十餘萬斤”；漢末王莽時，“省中黃金萬斤者為一匱，尚有六十匱，黃門、鉤盾、藏府、中尚方，處處各有數匱”。東漢時窖藏黃金者也大有人在。如董卓“築塢於眉，高厚七尺，號曰“萬歲塢”。塢中藏有黃金二三十萬斤，銀**十萬斤”。而且，從後來出土的錢幣中看，中國歷史上窖藏金銀珍物之數量確實大的驚人。為什麼這些王公貴族們貯存的巨量黃金沒有被用掉呢？主要是掌握大量黃金的商人貯藏著黃金以備用。而西漢末年爆發了農民大起義，窖藏了大量黃金的富豪官吏，或