葉茂的目光落在不遠處的鐵軌上。火車站，嗯，就是我屁股下坐的這地方。十一月，這是洋人的黃曆，大清的歷法，應該是十月吧，同治二年十月。洋人的黃曆，就是……一八六三年十一月。
葉茂來到美國已經差不多兩年了。他的故事的前半段並不算新鮮。
他是廣東四邑人氏，今年二十三歲。十七歲那年，他離開家鄉到省城投靠一位族叔，這位族叔安排他到一家海鮮酒樓幫廚。葉茂人很聰明，也勤力，幫啊幫啊地三幾年下來就就升成了掌勺，他生性節儉，也沒有什麼嗜好，多少存下了一筆小款子。
這時葉茂認識了一位海味鋪老闆的女兒。這位姑娘膚色雖然黑了一點，但模樣倒很周正。葉茂一見傾心，你來我往幾番，便立意非卿不娶，也自以為人家非他不嫁。於是酒樓的活計愈發上心，用度也更省了，只希望早點存夠娶媳婦的錢。
終於覺得火候差不多了，乃央他的族叔出面，自己正了衣冠、具了聘禮，上門提親。
孰料女家說道：世兄青眼有加，感激不盡。可小女已許了她三舅家的二小子，就是在洋行做“助理”的那位啦。
葉茂晴天霹靂。他不記得自己怎麼回的家，也不記得族叔怎樣埋怨了他一路，只記得海味鋪老闆那種表面客氣，實則愕然而鄙夷不屑的神情。
葉茂搞不清楚到底是海味小姐移情別戀，還是人家根本從來就沒有過這種意思——自己從頭到尾會錯了意？
總之，結結實實大病一場，差一點就緩不過勁來。
病好後，廣州是待不下去了。一則是傷心地，二來實在丟不起這人。看病請郎中huā了一半積蓄，狠狠心，剩下的另一半積蓄傾囊買了一張去金山的船票。
我要衣錦還鄉，給那誰誰誰好好上上眼！
就這樣，葉茂在香港登上了赴美利堅的遠洋海船，被那股席捲太平洋東、西海岸的淘金大潮挾裹著，來到了加利福尼亞。
加利福尼亞是美國從墨西哥手裡搶過來的。
1846年5月，美墨戰爭爆發；1848年2月，和約簽署，墨西哥投降——美國的戰果是整整一半的墨西哥國土，包括加利福尼亞。1848年1月，戰爭還沒正式結束，三藩市發現了金礦，戰爭剛一結束，淘金者便從世界各地洶湧而至。
〖中〗國第二年才得到訊息，剛開始還小心翼翼，頭一年只有幾百人越洋而來，但一發不可收拾，到了1852年，全年超過兩萬人加入淘金大軍。其中大部分都是葉茂的老鄉，即廣東臺山、開平、恩平、新會，所謂“四邑”。而三藩市在〖中〗國人那裡便有了一個“金山”的大號。
淘金者太多，十來年下來，河床表面的金子——也即普通淘金者有能力淘到的金子——便所剩無幾了。還想挖金子，就得打礦井，而這顯然不是普通人做得到的。所以，1861年——咸豐末年啟程的葉茂，實在是趕了一個晚集。
不知道是誰散佈了“金山遍地是黃金，走在路上隨便都能踢到一塊狗頭金”這種說詞——確實有發了財的，但不是他葉茂。幾個月下來，一無所獲，再挖下去，就只好吃砂子了。
只好再去做工。
彼時在美華工基本集中在加利福尼亞州，而加利福尼亞的華工多是所謂“賒單工”華人自嘲之“賣豬仔”實質是一種半強制性的契約勞工。即貧苦人家無力支付旅途船票食宿，乃由洋行船東代墊，到美后做工從工資中每月扣還。契約勞工理論上是〖自〗由人，但放貸者會明裡暗裡透過各種途徑對債仔採取強制或半強制措施，以求早日清還貸款。“賒單工”的日子是非常辛苦的。
葉茂還好不是這種情形。
很快葉茂發現自己莫非天生做工的命？他聰明，勤奮，又有氣力，手腳靈活，竟是做什麼