主、自由、平等”正是體現了商品經濟的這些需要，從而保護了商品經濟的發展。
不錯，馬克思、恩格斯、列寧在他們的許多著作中提到“民主、自由、平等”時，都曾採取批判和否定的態度。這是因為他們在當時的歷史條件下認為，商品經濟只能是形式上的平等而實際上不平等，要實現真正的平等，不僅要打倒資產階級，還要徹底消滅商品生產。今天，人們已經懂得了商品經濟並不為資產階級、資本主義社會所獨有，它也是社會主義發展經濟的主要形式。社會主義需要商品經濟，所以與商品經濟相適應的“民主、自由、平等”思想體系，還有其存在的基礎和需要。
列寧講過：“資本主義和封建主義相比，是在‘自由’、‘平等’、‘民主’、‘文明’的道路上向前邁進了具有世界歷史意義的一步” 。無產階級只有認真地對待，科學的分析，批判地繼承資產階級在歷史上曾經創造的高度文明，才能成為人類先進文化的代表。對於資產階級革命時期創造的“自由、平等、民主”等思想遺產，採取簡單地否定和排斥態度，曾使一些社會主義國家在精神文明的某些方面，難於擺脫封建主義羈絆的歷史教訓，值得銘記。
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“相容幷包”與思想自由（1）
從辛亥革命前後到五四運動，是中國社會急劇變化的年代。特別突出的有兩點，一是衝破封建迷信思想，科學逐漸為人們所認識，如李大釗所說：“二十年以前，洋海始通，西學輸入，縉紳先生尚持天動地靜之說，而以為奇技淫巧焉。今地球環繞太陽之理，聲光化電之學，雖在童呆亦粗知其義矣” 。二是有了維新變法失敗的教訓以後，革命的呼聲日益高漲，1907年5月出版的《新民叢報》，有一篇文章說：“數年以來，革命論盛行於國中，今則得法理論、政治論以為之羽翼，其旗幟益鮮明，其壁壘益森嚴，其勢力益磅礴而鬱積，下至販夫走卒，莫不口談革命，而身行破壞”，“數年以前，民間無敢倡言之者，近則政府宣佈預備立憲，民間公然鼓吹立憲。然革命黨指政府為集權，詈立憲為賣國，而人士之懷疑不決者，不敢黨與立憲” 。正是在生活急劇變化的推動下，一大批知識分子為解決中國的出路問題，掀起向西方學習真理的新的熱潮。
從國際環境看，20世紀初，西方資本主義社會進入帝國主義階段，日益暴露出制度方面難以克服的矛盾，以及其思想武器方面的缺陷。特別是第一次世界大戰（1914—1918年）的爆發，更增加了人們的懷疑和不滿。社會主義和無政府主義，以及形形色色的“主義”、“學說”，進一步引起人們的關注，從而使向西方尋求真理的中國近代知識分子，眼界進一步擴大了，觸及的內容也大大的豐富了。從國內環境看，辛亥革命有力地打擊了封建專制制度，同時也形成了南北對峙、軍閥林立、各霸一方的局面，客觀上造成了有利於各種學說傳播，不同學術思想碰撞的空隙和空間。從而使中國再度出現類似春秋戰國時代“百花齊放，百家爭鳴”的局面。
1、蔡元培提出：“思想自由”、“相容幷包”方針
北京大學創辦於1898年，原名京師大學堂，初辦時所收的學生，都是京官，所以學生被稱為“老爺”， 監督及教員被稱為中堂或大人。後來一段時間內，不少學生還是把畢業做為獲取功名的手段，更有一小部分學生並不讀書，而是混文憑，以得到做官的資格。對於有學術研究水平的教員，他們並不見得就歡迎，甚至點名認真一點，考試嚴格一點，都要遭到反對。當時的“八大胡同”（妓院所聚的地方）有“兩院一堂”之說。即逛八大胡同的以眾議院和參議院的國會議員與大學生為最多 。1917年蔡元培任校長後，提出“思想自由”、“相容幷包”方針，並對學校組織和教員隊伍實施了若干整頓改革