冬日白天還見日頭，夜裡風便肆虐起來，將那琉璃瓦上積雪颳了下來，不經意瞧去好似又是一場大雪。東暖閣裡燈燭通明，炕桌上的地勢圖還未收起。李德全見皇帝面南負手而立，綃紗上皇帝的影子，被那紗燈拉的頗長。
皇帝吩咐安寢，有宮人入內輿洗更衣，他轉頭見是魚吉爾，就想起前幾日墨婉看她的眼神頗為驚異，便問道：“你曾在鹹福宮當差？”
魚吉爾未曾想過皇帝會問話，只一愣神，回到：“是。”
皇帝哦了一聲，知曉墨婉為何有那般神色，又見魚吉爾顯與墨婉年紀相仿，便問：“也是康熙十年入的宮？”
魚吉爾正為皇帝退袞服袖子，聽皇帝這樣一說，手一滯，那劍袖上繡紋繁複挺括，便觸到了皇帝的手腕，臉一紅應了一聲：“是。”
皇帝也不再說話，宮人上前，直熄了紗燈，寢殿裡便漆黑一片。
龍床上掛著軟簾，皇帝閉目，心裡一件一件捋著這些日子的事：吳三桂久鎮雲貴，那裡是他鞏固之地，如今他兵不血刃便得取雲貴兩省，已在皇帝意料之中。
皇帝也曾想到吳三桂必定毫不遲疑地率兵力北上。果不其然，吳三桂先遣馬寶、吳國柱由貴州進逼湖南，又令王屏藩進川，再逼陝西。
可他沒有想到，馬寶所部竟然輕而易舉的攻下鎮遠，進入湖南境內，抵清浪衛，逼近沅州。
而沅州乃是貴州進入湖南的要地。
在此之前，湖廣總督蔡毓榮曾派彝陵總兵官徐治都、永州總兵李芝蘭等率兵應援，但兩部兵馬卻遲遲未到。沅州只有總兵崔世錄一人防守。
接到驛報皇帝便連夜下旨，命桑峨領兵疾赴沅州，協同固守。
但吳三桂崢嶸一生，深知兵貴神速之理，沒等桑峨援兵到，便揮師攻陷沅州，沅州總兵官崔世錄被俘，澧州與辰州之間的所有驛道全部被切斷。
次日又有驛報飛至，長沙的偏沅巡撫盧震，被賊軍的迅猛攻勢，嚇得膽戰心驚，聞風而逃，為保性命，竟擅自放棄守土之責，棄長沙於不顧，逃往嶽州去了。
食朝廷俸祿，卻不能為朝廷分憂，此人留其何用？
餘怒未消，又有驛馬飛至：常德知府翁應兆投降，常州淪陷；澧州城內清兵獻城易幟；衡州失守；援軍至荊州卻遲遲不前，長沙副將倍感守城無望，獻城投降……
連日裡，驛報紛至沓來。吳軍日夜兼程，突逼辰州城下，辰州淪陷；嶽州參將私行納款，將把嶽州獻與吳軍；……
吳三桂揮軍長驅直進，所到之地處處無備，千里無只騎攔截，諸府州縣將吏非逃即降……
只幾日之間，吳三桂便佔全楚之勢。
他只覺有千斤重擔壓在肩頭，每走一步都十分艱難。
重重的嘆氣，手卻觸到錦被邊緣，那蘇繡的花紋微微起伏，柔軟而細膩，讓他想起了墨婉的唇，那樣柔滑溫澤，一顆心就漸漸平息下來。他想，一切皆有安排，定不會輸，不會。
混混睡去。
京城的冬天向來很長，出了三月，依舊是銀裝素裹，儲秀宮東配殿裡，清雁正立在案邊寫字。
丹兒與凌香坐在炭火盆便閒聊，宮女的閒話，無非是誰又穿了什麼新鮮的衣裳，誰又說了誰的壞話，時而低聲說哪個又被主子責罰，哪個又偷閒不做活。
清雁本不願聽她們嚼舌，今日卻聽的入了神。
丹兒與凌香兩人正在說紅珍的事兒。想那紅珍本是慈寧宮的人，派來伺候墨婉惹得多少人羨慕嫉妒，誰料墨婉卻並不領情，對紅珍百般刁難。
清雁只覺其中另有隱情，卻想不明白，便隔三差五叫丹兒拿了胭脂水粉送與那紅珍，又常幫襯著紅珍與墨婉處說情，總少不了小恩惠與她，紅珍起初留心，覺得清雁定是有什麼事要差