結，實行嚴格的控制；他採取大帥挑選統領、統領挑選營官、營官挑選哨弁、哨弁挑選什長，層層節制的辦法編組軍隊。以營為基本單位，每營4哨，每哨8隊，營官直轄親兵6隊。冷熱兵器間隔配備，全營共500人；他對軍官和士兵實行厚餉制度，使士兵有餘錢養家餬口，改變了綠營那種薪餉過低，無法瞻養家庭，因而不安心當兵的弊病；建立篷帳和長夫制度，行軍作戰，部隊住帳篷不住民房，便於集中管理，長夫則用於搬執行李、糧草，修築工事；在組建陸軍的同時，他也積極組建水師。這樣，他組建的湘軍就具有濃厚的封建意識和嚴密的組織，因而有比綠營高得多的戰鬥力。同時，因為實行將由帥選，兵由將選的辦法，這樣計程車兵絕對聽從命令。
曾國藩率領湘軍的初次出征是在1853年太平天國西征軍攻勢最旺盛的時候，當時太平軍猛攻嶽州、湘潭，兩地危在旦夕。曾國藩率湘軍陸師18營、水師12營，共計二萬多人，從衡州起程，經長沙抵達嶽州參戰。可是在嶽州等地的初戰湘軍卻以失敗告終，接著曾國藩又親率湘軍水師與太平軍分別在湘潭等地激戰，湘軍還是失利，損失慘重，被迫退回長沙。但令曾國藩欣慰的是在湘潭之戰的湘軍陸師，卻取得了重大勝利，以此戰為標記，湘軍轉入反攻，太平軍轉為守勢，但雙方都無力擊跨對方，整個清軍勢力與太平軍勢力在中部進入了相持階段。
清廷和平談判小組無果而終返回北京城，他們在天津衛談判中受盡西洋人的蔑視、欺辱，大學士桂良還被人野蠻地摔成重傷，真是顏面丟盡，大清國天威掃地啊！咸豐皇帝看著這些灰頭灰臉回來的談判大臣，想著那躺在家中的桂良大學士，他心中升起一股悲涼。“我大清國威名赫赫，竟遭西夷蠻族如此汙辱，難道大清帝國真的江河日下，沒落在即了？”
“稟皇上，西洋聯軍答應停火的先決條件有四條，一、釋放所有聯軍俘虜；二、聯軍開進北京城；三、北京城周圍五十里範圍內不得有成建制的軍隊存在；四、懲辦僧格林沁親王。”吏部尚書花沙納顫顫地跪在地上奏報。他想起談判時西洋人的蠻橫，仍心有餘悸，又思及未能完成皇上佈下來的任務，他又心有愧疚，誠惶誠恐。
“花沙納愛卿，你先起來吧！未能簽下停火協議，這不能怪你們，西洋人野蠻，屬未開化、不受禮教燻化的蠻族，自是不懂禮儀，我大清國亦不想與其計較過多。”咸豐皇帝想著固若金湯的大沽口炮臺輕易被西洋聯軍攻下，所向披靡的蒙古精銳鐵騎被聯軍打得一敗塗地，他心裡本能地感到恐懼，本想強硬地表態的，卻不由自主地軟化下來說，“眾愛卿，你們說現在怎麼辦？得拿出一個主意來啊！”
“稟皇上，如此折辱我大清重臣，孰忍孰不可忍？如此汙辱我大清國威的條件，是萬萬不能答應的！京城乃國之象徵，豈能容他國軍事武裝駐入？這將置皇上於何地？更何況還不准我大清軍隊存在於京城周圍五十里範圍內，這樣，皇上的安危又誰來護衛呢？” 怡親王載垣很擔憂地稟奏。
“皇上，僧格林沁親王乃我大清之棟樑，功勳卓著，亦是皇親國戚，朝廷又怎能懲辦這樣一位憂國憂民、忠君愛國、浴血奮戰的親王呢？這將令許多愛國愛民的大臣和血戰沙場的將士寒心啊！那些長眠於青山綠水的烈士們也會死不瞑目的！”惠親王綿愉痛心地感慨。他是咸豐皇帝的叔叔，雖然他被咸豐皇帝任命為督辦京師巡防事宜的奉命大將軍，可是他始終未督師出戰，實際上一直都是僧格林沁親王作為實際的指揮官在第一線統兵作戰。如果僧格林沁親王因此戰受到處罰，那他這個作為這一地區防務的奉命大將軍又豈能免於其咎？
“皇上，西洋聯軍逼近京城，我大清精銳在天津衛一役中被拼得差不多精光，現在我們還能拿出什麼去擋西洋人的洋槍洋炮呢？我們又憑什麼拱衛住京城