誅討叛亂，天下服從；衰弱的時候，五霸為天子征討，諸侯也順從；土地被割削的時候，在內能自守備，在外還有親附，社稷得以儲存。所以秦朝強盛的時候，繁法嚴刑，天下震驚；等到它衰弱的時候，百姓怨恨，天下背叛。周朝的公、侯、伯、子、男五等爵位合乎根本大道，因而傳國一千多年不斷絕。而秦朝則是本末皆失，所以不能長久。由此看來，安定和危亡的綱紀相距太遠了！俗話說‘前事不忘，後事之師’（過去的經驗教訓不忘記，就是以後做事的借鑑）。因此君子治理國家，考察於上古的歷史，驗證以當代的情況，還要透過人事加以檢驗，從而瞭解興盛衰亡的規律，詳知謀略和形勢是否合宜，做到取捨有序，變化適時，所以歷時長久，國家安定。
秦孝公佔據了殽山和函谷關的險固地勢，擁有雍州的土地，君臣牢固防守，窺伺著周朝王室以圖奪取政權，心懷席捲天下、包舉宇內的意圖，有著囊括四海、併吞八方的雄心。那時候，商君輔佐他，對內建立法令制度，致力於農耕和紡織，修治防守和攻戰的器械裝置，對外實行連衡，挑起諸侯之間的爭鬥，於是秦國人僅以舉手之勞就取得了西河以外的土地。
孝公死後，惠王、武王繼承原有的基業，遵循孝公留下來的策略，向南兼併了漢中，向西奪得了巴、蜀，向東割取了肥沃的土地，佔據了險要的郡縣。諸侯害怕了，舉行盟會來商議削弱秦國，不吝惜珍奇的器物、貴重的財寶和肥美的土地，用來招請天下賢士，實行合縱，締約結交，互相聯合，結成一體。在這個時候，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君。這四君子，個個明智忠信，寬仁愛人，尊重賢士，重用能人，他們結約合縱，拆散連橫，聚合起韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛、中山等國的眾多軍隊。這時候六國的謀士有甯越、徐尚、蘇秦、杜赫這些人給他們謀劃，有齊明、周最、陳軫、昭滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅這些人為他們溝通各國的意見，有吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢這些人為他們統率軍隊。他們曾經憑著十倍於秦國的土地，用上百萬的軍隊，去攻打函谷關進攻秦國。秦國敞開關門把敵人放進來打，九國的軍隊卻退縮奔逃，不敢前進。秦國沒有損失一枝箭、丟一個箭頭的耗費，各國諸侯就已經疲睏不堪了。因此合縱離散了，盟約解除了，爭著割讓地盤以侍奉秦國。這就使得秦國有充足的力量利用各國疲睏的機會去制服他們，追逐敗逃之敵，殺人上百萬，屍體遍地；鮮血流成河，可以漂起盾牌。秦國乘著有利的形勢，控制了天下，切割諸侯土地，使得強國請求歸服，弱國入秦朝拜。王位傳到孝文王、莊襄王，他們在位的時間很短，國家沒有什麼大事。
到了秦始皇，繼承了六代先人留下來的功業，舉起長鞭駕馭各國，吞併東周、西周，滅亡諸侯，登臨皇帝之位，統一了整個天下，用刑罰殘酷統治全國，聲威震動四海。又向南奪取了百越的土地，改設成桂林、象郡。百越的君長低著頭，繫上脖頸，把性命交付給秦國官吏。於是派蒙恬在北方修築長城戌守邊防，驅趕匈奴使它後退七百多里，匈奴人不敢南下牧馬，六國之士不敢張弓報仇。於是廢棄了先王的治國之道，焚燬了百家的書籍著作，對百姓實行愚民政策。拆毀名城，殺戮豪傑，收繳天下兵器，聚集到咸陽，銷燬兵刃，熔化樂器，用它們做成十二尊銅人，以削弱百姓的反抗力量。然後據守華山當作城牆，憑藉黃河當作壕溝，上據萬丈高城，下臨無底深溝，以此作為堅固的屏障。有優秀的將領、強勁的弓弩把守著險關要塞，有忠信的大臣，又有精銳的部隊，擺開了銳利武器，誰人能奈我何？天下已經安定。秦始皇的心理，以為關中那樣堅固，有如千里長的銅鑄城牆，是子子孫孫作帝王的萬世基業。
始皇死後，他的餘威仍然震懾著風俗各異的邊遠地區。陳涉不