敲了半晌，大門才吱呀一聲開啟。開門的是一位瘦小的老人，見了這些人，先是一愣，忽然瘋瘋癲癲地嚷嚷起來：“沒地方！不許進來！不許……不許進來！”
“值什麼！”圖林用一隻手臂將那老者輕輕擋開，笑著說道：“弄髒了你的地方，回頭賠銀子給你……爺，您請進，這裡面倒是乾淨。”
關卓凡邁進殿門。只見那老者滿面通紅，呼吸急促的樣子。顯是正在病中，神智似是不大清楚，身邊扶著他的，卻是一位穿紅襖子的小姑娘，十多歲的樣子，伶伶俐俐的。小姑娘見一下子進來這許多人，顯得又是吃驚，又是著急，一邊拼命把老人向後扯去，一邊極懂事地說道：“列位總爺，我爺爺是守祠的人，他發燒說胡話，總爺們不要計較他。”
“劉先生，回頭叫醫生來，替他看一看。”關卓凡向劉郇膏說道，“又老又小的，滿可憐。”
“用不著你發善心……”老人掙扎著說，卻被小姑娘攔住話頭，一路推到旁邊的過道里去了。
關卓凡笑一笑，沒把這一幕放在心上，在親兵手中火把的照耀下，環顧四周。祠堂看著雖不大，卻收拾得乾淨整潔，裡面想必就是正殿了。正琢磨著這殿裡供奉的是什麼人，牆上題著的一首詩，卻吸引了他的目光。
腐胬白骨滿疆場，
萬死孤城未肯降。
寄語路人休掩鼻，
活人不及死人香。
幽暗閃動的火光之中，關卓凡只覺這首詩裡頗有森森之氣，而落款也甚為奇特，題的是“江陰女子”。詩中的警句，自然是“活人不及死人香”，但所扣的主題，卻是“萬死孤城未肯降”一句。他不由便仰頭思索，這是哪個典故？
想了一會，忽然心中一凜：這是前明江陰典史閻應元的祠廟！
順治二年，清兵下江南，豫親王多鐸的兵鋒所指，各地無不望風景從。只有江陰縣，官降民叛，城中義民殺知縣方亨、守備顧元泌，在明倫堂內歃血為盟，誓言絕不剃髮，推舉住在砂山的閻應元為主帥，據守縣城。說起來，祖籍通縣的閻應元，其時只是一名前典史，未入流的官，但他英雄氣概，機智多謀，素為江陰百姓所仰服。於是他攜了六百祝塘勇士，自砂山入城，主持城守。
入城後，閻應元立即把全城的戶口分別丁壯老幼編列成冊，挑選年輕力壯的男子組成民兵。又對城中過往行人嚴加盤詰，肅清內奸。在閻應元的領導下，人盡其才，物盡其用，分派得井井有條，立時把江陰城變作了一個守衛嚴密的堡壘。
常州知府宗灝聞訊，派兵丁三百人趕來鎮壓，被輕易殲滅於秦望山下，繼而前明降將劉良佐的五萬兵趕至，大圍江陰，再三勸降不成，終於開始攻城。
撮邇之地，彈丸小城，劉良佐滿擬可以一鼓而破，誰知自此日開始，打足四十餘天，在江陰城下碰得頭破血流！攻城的兵卒，傷亡過萬，江陰城兀自巋然不動，而守城的，卻盡是微末之吏——守東門的，是武舉人王公略，守南門的，是把總汪向陽，守西門的，是現任典史陳明遇，攻防最烈的北門，則由閻應元親守，每次巡城，必由一楊姓家將持大刀跟隨，見者無不生畏，以為是雲長再世，周倉重生。
這一下，清廷聳動，多鐸大怒之下，先後派了恭順王孔有德、貝勒博洛、貝勒尼堪等，統率大兵增援，一時之間，小小的江陰城下，二十萬“大清兵”雲集，而在城中抵抗的，不過是數萬百姓而已。
誰知竟然還是不能攻下！江陰百姓，於絕境之中，打得愈發頑強，最慘烈的一件事，是江陰父老百餘人，披紅掛綵，出城詐降，等去到清軍大營之中，忽然引發隨身暗藏的火藥，炸死官兵數百人之多。
到了第七十九天上，真的打到彈盡糧絕，情知再也守不住了。於是闔城的百姓，簞壺食漿，湧上城