秋姜在謝氏的學堂內與人齟齬結怨，也不耐天天與一些小姑爭論，在謝衍的允許下，三月初旬便喬裝一番入了學堂，如今在「天」字號草堂就學。這便是古代的「快慢班」了，天字號草堂聚集的多是士族子弟，對應的則是地字號和黃字號了。這倒不是先生偏心，這個年代，絕大多數資源掌握在士族高門手裡，寒門子弟想要獲得豐富的知識實在太困難了，哪怕資質出眾，同等條件下也難以和士族子弟相比。
太羅山是盆地，四周高而中間低，冬暖夏熱、降水豐沛，谷中四季常春，花木鬥豔，中間低窪處有一條明亮如鏡的小湖泊，風景極為秀麗。久而久之，士子們便不在簡陋的草堂舍內住宿，沿著湖泊建起一幢幢高腳木屋，既防潮又可抵禦蚊蟲。
天字號草堂的學生大多住在東岸，出身士族，房屋構建極為奢華，地字號次之，位於西面，而黃字號學子大多是寒庶子弟，基本縮在最簡陋的南邊角落裡，有的只搭了幾個草舍。
現在不過是初春，谷中卻非常炎熱，這日休假，秋姜便只著了薄薄的一件大袖衫躺在木屋內納涼。室內竹簾低垂，將視窗的陽光切割成密密的長條兒，只餘些許光亮影影綽綽地落在昏暗的地板上。錦書和孫桃一左一右給打扇子，有時窗外也捲起風，將一溜兒竹簾子吹得啪啪作響，旋轉地碰撞在一起，聲音像極了遙遠地方傳來的風鈴。
她這樣閉著眼睛翹著腿兒搖晃，慢慢地彷彿要升起來，到了夢境裡。有人為她煮茶，茶色釅釅，送來淡淡的香。這樣妄想著，情不自禁就笑出聲來，冷不防肩膀被人拍了一下，她驟然驚醒，抬頭便見孫桃在她頭頂好奇地望著她：「娘子做什麼美夢呢，笑得這麼開懷？」
她早收了手裡的扇子，也不知偷懶了多少時候，秋姜心裡更惱怒被她打斷：「你總是這樣沒大沒小？主子休憩也敢打擾？」
孫桃有些委屈，指指隔著重重帷幔和門簾外的長廊大聲道：「有人尋你。」
「尋我？」秋姜從涼榻上起了身。她到此地後雖與人為善，但也沒有過從深交的人。心裡雖疑惑，手裡已經披了件大開衫撥了簾子走出去。
長廊兩側種滿了槐樹和芭蕉葉，烈日炎炎下獨留一份清涼。秋姜踩著樹葉的影子踏過廊下的木板地，四周格外安靜，只有她腳步落地的嘎吱聲響。遠遠的，一個年輕男人負手背對著她安靜地側立於廊下，微微仰著頭，望著遠處連綿不絕的群山。有風捲起他雪色的袍角，露出玄色的錦靴。
秋姜不由微微一怔，停下了腳步。這樣炎熱的天氣，谷中大多數人都蹬木屐，包括她自己，居然還有人這樣一絲不苟地著靴？
這樣想著便開口問了：「尊駕何人？」
那人這才側轉過身來，在婆娑的樹影裡對她微笑：「不過幾日不見，三娘子便不記得在下了？」
秋姜驚訝地睜大了眼睛：「李元曄，是你？」
他慢慢走過來，低頭笑著道：「這樣直呼對方名姓，不太妥當吧？」
秋姜意識到自己失態，忙掩嘴輕嗽一聲道：「君侯尋我何事？」
「那日在山門後看見你，曄便想問你了，家裡呆著不好，偏偏要來外面野？你家裡人也允許，他們一點也不擔心你嗎？」他從上到下打量她，眼中含著探究的笑意，忽然道，「是偷跑出來的吧？」
那日眾士子入學，是由他和謝玄、王允監考的。王恭和謝遠雖然不吝賜教這些士子，但也不是什麼人都收的。想入學，必先透過考核。李元曄是王恭首徒，謝玄位次，王允則是除卻李元宏之外謝遠最看重的弟子。除了考核，平時有些課程也是他們三人授業的。
「你特地過來，就是為了訓誡我嗎，李君侯、李助教？」
「曄只是隨口一問，三娘何必如此敏感呢？」
「因人而異