夏季，六月，漢武帝劉徹任用御史大夫韓安國為護軍將軍，衛尉李廣為驍騎將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，大行王恢為將屯將軍，太中大夫李息為材官將軍，率領戰車騎兵、材官步兵三十多萬藏匿在馬邑旁邊的山谷中，約定等匈奴單于進入馬邑發兵出擊。
暗中派聶壹為間諜，逃入匈奴，對匈奴單于說：“我能斬殺馬邑縣令、縣丞，獻城歸降，可以得到馬邑全部財物。”
匈奴單于信任聶壹，認為他說的很有道理而同意他的請求，聶壹乃返回馬邑，斬殺罪犯，假裝是縣令、縣丞的首級，把二人首級懸掛在馬邑城下，讓匈奴使者觀看，讓使者來當證人，說：“馬邑長吏已經死了，可以速來！”
於是單于穿過邊塞，率領十萬騎兵進入武州塞。走到離馬邑還有一百多里地，看到牲畜在野外遍佈都是而沒有一個放牧的人，感到很奇怪。單于乃下令攻擊烽火亭，抓到雁門尉史，想要殺死他，尉史乃告訴單于漢兵埋伏的地點。
單于大吃一驚說：“我本來就有點懷疑。”乃領兵撤退，離開邊境說：“我得尉史，真是天意啊！”
單于任用尉史為天王。邊塞傳話說單于已經離開邊境了。漢兵追到邊塞，估計追不上，就全軍撤兵。王恢指揮其他軍隊從代地出擊匈奴輜重，聽說單于掉頭返回，有大隊人馬，王恢也不敢出擊。
漢武帝對王恢勃然大怒。王恢說：“開始，約定匈奴進入馬邑城，生力軍與匈奴單于交戰，而臣負責攻擊匈奴輜重，可以獲勝。現在單于沒有到馬邑而撤軍，臣因為三萬人軍隊打不過匈奴，打的話只能自取其辱。我本來就知道如果撤軍而自己也會被斬首。但是卻保全了陛下的三萬將士。
漢武帝於是把王恢交付廷尉審理，廷尉判決“王恢臨陣膽怯，應當斬首示眾。”王恢暗中向丞相田蚡賄賂千金，求他給自己開脫罪名，田蚡不敢向漢武帝說此事，而對太后說：“王恢是馬邑之圍的主謀，現在事情不成而誅殺王恢，是為匈奴報仇雪恨罷了。”
漢武帝朝見太后，太后把田蚡的話告訴了漢武帝。漢武帝說：“王恢是馬邑之謀的提出者，因為聽了他的建議，所以徵調天下士兵幾十萬，況且即使單于沒有抓到，王恢所率領的部眾可以攻擊匈奴輜重，仍然可以安慰將士士大夫之心。現在不誅殺王恢，無以向天下人謝罪。”
於是王恢聽說，就在監獄中自殺。從此以後匈奴斷絕與大漢和親，攻擊當路塞，常常入侵漢朝邊境，不可勝數；但是匈奴還貪戀喜愛邊境上的互市市場，嗜愛漢朝財物；漢也不關閉邊境關市，投其所好。
世宗孝武皇帝上之下元光三年
己酉，公元前132年
春季，黃河決口改道，從頓丘向東南流去。夏季，五月，丙子，黃河再次在濮陽瓠子決口改道，注入鉅野澤，連通淮水、泗水，十六個郡都遭受水災。天子派汲黯、鄭當時徵調士兵十萬人堵塞黃河決口，往往剛堵住又被沖壞。
當時，田蚡的食邑是鄃縣，鄃縣在黃河北岸，黃河決口而向南氾濫。則鄃縣沒有水災，食邑收入增加。田蚡對漢武帝說：“長江、黃河都是天意，用人力強行堵塞很難，堵住未必順應天命。”而那些望氣士與用法術的方士也認為是這樣。於是漢武帝很長時間不再從事堵塞黃河決口。
當初，孝景皇帝劉啟在位時，魏其侯竇嬰為大將軍，武安侯田蚡乃為郎官，侍奉竇嬰飲酒下跪起身如同兒子、侄子一樣。