武器不堅固鋒利，與空手作戰相同；盔甲不堅固緻密，與赤裸上身相同；弓弩不可以達到遠處，與短武器相同；射箭不能射中目標，與沒有箭相同；射中目標不能射穿盔甲，與沒有箭頭相同；這是將軍不檢查兵器的禍患，五人不能抵擋一人。
所以《兵法》說：器械不鋒利，把其士兵給送予敵人，士兵不可用，把其將軍給予敵人了；將軍不知道兵法，把其君主給予敵人；君主不挑選將軍，把其國家給予敵人。四者，兵法中至關重要的。
臣又聽說：根據交戰雙方國家土地形狀大小不同，強弱勢力不同，地勢平坦險阻防備不同。選擇不同方法。屈身以侍奉強大國家，小國的形態；然後聯合其他小國以攻擊大國，是勢均力敵之國的形態。以蠻夷族攻擊蠻夷族，是中國之形態。
現在匈奴地形、技藝與中國不同，賓士上下上坡，出入山間水流，中國的馬不如匈奴，傾斜危險的道路上，一邊賓士一邊射箭，中國騎兵不如匈奴；
不畏懼風雨疲勞，飢渴不睏乏，中國人不如匈奴；這是匈奴擅長的本領。
如果平原、換個地方，漢軍使用輕車、衝鋒陷陣的優秀騎兵，則匈奴軍隊攪亂；勁弩、長戟、箭能射的很遠、長戟也能遠距離攻擊，則匈奴的小小弓不能抵擋；堅甲、利刃、長兵器短兵器相互混雜使用，遊弩手往來射箭，按照五人為伍，十人為什一同上前，則匈奴士兵不能抵擋；
材官發射良箭，箭飛行的路線射向同一目標，則匈奴皮革製成的甲冑、木板制的盾牌不能抵擋；下馬在平地戰鬥，劍戟相接，去就互相搏擊，則匈奴腳力不如漢軍；這是中國擅長的本領。
由此看來，匈奴本領有三點，中國本領有五點。陛下又動員幾十萬大軍用來誅殺數萬匈奴，從軍隊數量計算，這是以一擊十之術了。
雖然是這樣，兵器，是兇器；戰爭，是危險的事情。不懂用兵之道和方法，所以以大為小，以強為弱，在低頭抬頭之間轉瞬即逝罷了。
用人之生死競爭勝負，跌倒而不振，則後悔也來不及了。帝王成功之道，來於萬全之策。現在歸降胡、義渠、蠻夷等歸義者，其部眾幾千人，飲食、本領與匈奴相同。
可以賜予堅甲、綿衣、勁弓、利矢，再加上邊境精銳騎兵，讓賢明將軍能知曉其習俗、和睦團結其心者，用陛下明確約定統率他們。
即使有險阻，用這些人抵擋；平地暢通之路，則用輕車、材官制服敵人；兩支軍隊互相呼應配合，各用其擅長的本領，縱橫加上以眾擊寡，這是萬全之策。
書傳上說：“狂夫之言，請明主選擇。”臣晁錯愚笨鄙陋，冒犯死罪進上狂言，望陛下裁擇。
漢文帝讚美晁錯，賞賜晁錯一封信，皇帝對臣下有嘉許之意的答覆。晁錯又上書說：“臣聽說秦起兵而攻打胡，粵，不是用來保衛邊境而救助百姓死於戰爭，而是貪婪暴戾想要廣大土地，所以功業沒有建立而天下大亂。