這一天是宣統二年九月二十三日，公曆1910年10月25日。
事實上，早在1910年春夏之交，俄國西伯利亞就已經發生了疫情。但西伯利亞人煙稀少，居住分散，再加上俄國方面控制嚴密，疫情沒有擴大。誰知道，病毒最後居然輾轉傳染到了中國勞工身上。對於疑似染病的中國勞工，老毛子可不會講什麼溫良恭儉讓，直接就把他們驅逐回國。勞工們萬般無奈，只有帶著病毒，沿著鐵道一路南下。
鼠疫，又叫黑死病，曾在歷史上兩次世界性的大流行：第一次發生在公元6世紀，致使羅馬帝國四分之一的人口喪生，並直接導致羅馬帝國的衰落；第二次發生在中世紀的歐洲，公造成2500萬人喪生，歐洲人口減少近三分之一。如果清朝官員知道眼下正在東北流行的疫病，就是讓歐洲人談之色變的“黑死病”，不知他們還能繼續保持蛋定不？
不過大清官員顯然對於傳染病的危害認識不足，事實上，那個時代幾乎所有人的醫療知識都約等於空白。所以在鼠疫零星爆發的時候，政府部門根本沒有過多關注，導致疫情如水瀉地、似火燎原，很快傳播開來。
等到11月初，病死的人越來越多，實際上此時東三省已經淪陷。河北、山東也先後發生疫情，處於包圍圈中的北京一時間變得岌岌可危。直到這時候，疫情才正式出現政府的公文裡。
北京官場也對鼠疫畏之如虎，但只停留在書面上和閒談中。真說到對烈性傳染病維護的認識，卻沒一個人能比得上經歷過03年**之役的孫元起。得知東北鼠疫爆發後，孫元起顧不上是否越俎代庖，再次主動給軍機處上摺子，對疫情提出七點建議：病死者遺體火化；感染者封閉治療；接觸者隔離觀察；普通人定期消毒；醫護者做好防護；實驗室分析病毒；衙門等查殺根源。
很顯然，軍機處對孫元起的奏摺不屑一顧，認為只是書生之論，硃批“知道了”之後再無下文。還能怎麼辦，總不能自己孤身一人去東北救災吧？縱使孫元起有千般妙計，此時也只能化作一聲長嘆。
對於東北的疫情，清政府的措施就是飭令各地地方官嚴格做好防疫工作。至於究竟怎麼做，自己琢磨去吧！但疫情卻越來越嚴重，死的人也越來越多。到12月初，外務部收到俄、日兩國的照會，它們以清政府無力控制疫情為名，分別要求獨立主持東三省的防疫事宜。
不說俄國、日本這個要求的內容究竟是善意還是惡意，光是要求本身，就已經戳到了清政府的g點。清政府就像受了驚的貓咪，立馬渾身的毛都炸開了：誰說我們無力控制疫情？誰說我們需要外國幫忙？
受此一激，清政府對於東北的防疫事務明顯上心許多。按照以往慣例，辦理這種事務朝廷都會派出欽差大臣專門統籌負責。一般來說，欽差大臣都是肥差，就是複查案件、視察河工，也能撈到不少油水，許多人都趨之如騖。如今聽說是防疫的欽差大臣，卻都有些畏縮不前了：水火無情，癘疫更無情！水火到跟前，還有侍衛擋著，癘疫怎麼擋？錢財雖好，可也得有命享受才行。
軍機處考慮半天，也沒想到合適的人選。正糾結時，那桐忽然說道：“之前貌似有人上過奏摺，還提出對防疫的幾點意見。既然很有想法，那欽差大臣就他吧！”…；
其他幾個人紛紛點頭贊成：“好帖！”“頂！”“支援！”
很快，軍機章京和筆帖式們就在舊檔中翻出了孫元起一個月前的奏摺，於是就有了這樣的聖旨：“學部左侍郎孫元起，著授為欽差大臣，辦理關內外防疫等事務。凡有疫情諸省撫道以下，均歸節制。該員需迅速認真經理，毋任傳染。俾得早日消除，以衛民生。欽此！”
孫元起得到聖旨之後非常驚訝，但沒想到過推辭。自己既然有能力又有機會降低感染捋，減少死亡