六個菜，兩碗湯，素菜倒是佔一大半，不過分量倒是挺足。用眼睛餘光掃了一下，各桌的飯菜全都一樣，沒有什麼特殊的小鍋飯。
僕人們上齊飯，福了一福，到最遠的那張大桌子邊坐下。這下孫元起才明瞭，那桌空著的位子是留給這些後來僕人的。
“百熙，粗茶淡飯，不要嫌棄，也莫要客氣！”老大人說罷，拈起筷子，在白菜豆腐上夾了一塊放在自己的碗裡，桌子上的其他人才拿起筷子。這樣，晚飯開始。
話說整個大堂有大大小小几十號人吃飯，除了筷子、碗碟偶爾發出的聲音，寂靜一片，連咀嚼聲、喝湯聲都趨於無聞，真真是“食不言，寢不語”。孫元起心中感慨無限，動作上少不得要小心翼翼，免得鬧出笑話來。；
桌上有吃好了的，放下碗筷，靜靜地坐在位子上一動不動。仔細看時，卻是碗裡的米飯一粒不剩。等老大人放下筷子，早有人端過一盅熱茶。等茶喝完，這頓飯就算結束了。所有人都起身，僕人們也趕緊過來收拾飯桌，送上盥洗用具。
看著孫元起也收拾停當，老大人招呼一聲：“百熙，到我書房裡來。”然後倒剪著手，慢悠悠地往書房而去。孫元起跟在後面，亦步亦趨。
書房裡還是前幾個月所見那般，只是書架上多了幾函典籍，壁上也有新的書畫。老大人自向書桌後面的太師椅上坐著，看孫元起給自己請了安，才隨手拿過一個摺頁，不知在看還是在思考什麼問題，半晌才道：“百熙，你知道老夫今天喚你來何事麼？”
“不知道。”孫元起確實不知道。
“前些日子，皇上和太后從西安行在起駕回京。臨行之際，有懲於拳匪之亂，以為國弱民貧，不可以撫遠。故而詔告天下，籌辦新政，冀上下同心，以強中國。”老大人雖然在說，眼睛卻一直盯著紙面。停頓下來的時候，才看了側耳傾聽的孫元起一眼。然後收回目光，慢條斯理地繼續往下說：“沒幾天，老夫就收到邸報，說‘興學育才，實為當今急務。京師首善之區，尤宜加意作育，以樹風聲。前建大學，應切實舉辦。派張百熙為管學大臣，責成經理，務期端正趨鄉，造就通才。其裁定章程，妥議具奏。’既然皇上和太后要恢復京師大學堂，估計這事兒又得操辦起來——”
聽到這裡，孫元起算了明白了個大概，當下答道：“叔祖大人，我這京師大學堂格致教習的差事，在去年我去美國之前，已經向大學堂告假了，俸銀也沒有再領。如今我自己辦了所學校，便是京師大學堂再開，也是不會去了。”
“去不去的事，你自己和張埜秋說。老夫早已不管這大學堂，也不願意再沾染上，免得他人閒話。不過老夫今天要說的不是這事。”老大人捋著長鬚說道。
“那還能有什麼事？”孫元起連忙問。
“上幾個月，你給老夫拿了幾本書過來，其中有一本叫《學校學制初擬》，據說很多人看了都拍案稱好，說不是深通精研教學之法者不能道此。洋人也很服氣，以為雖然出自泰西學制，卻是青出於藍而勝於藍的。”老大人話頭一轉，扯到了別處。
孫元起那叫一頭霧水，心想，這都哪兒跟哪兒啊，關公斗秦瓊？孔老二和釋迦牟尼喝酒？嘴裡卻連聲遜謝“叔祖謬讚”。
老大人看孫元起遲遲不開竅，只好挑明：“上諭上說，‘裁定章程，妥議具奏’。可這大學堂章程怎麼裁定，雖然張埜秋充任過出使英國大臣，恐怕一時間也拿不出好章法來。說來也巧，有人就給他送了本你寫的《學校學制初擬》，他看了之後連連讚歎，以為裁定章程之事，定要你幫辦才好。不知道他從哪兒得到的訊息，今兒上午特來拜會，說老夫和你關係不淺，希望你能助他一臂之力。”
“啊？還有這種事？”孫元起這時候才是明白事情的來龍去脈，一開始直截了當說不就行了