告了項羽。項羽召集黥布、蒲將軍商議道：“秦軍官兵人數仍很多，他們內心裡還不服，如果到了關中不聽指揮，事情就危險了，不如把他們殺掉，只帶章邯、長史司馬欣、都尉董翳（yì，益）進入秦地。”於是楚軍趁夜把秦軍二十餘萬人擊殺坑埋在新安城南。
項羽帶兵西行，要去奪取平定秦地。到了函谷關，關內有士兵把守，沒能進去。又聽說沛公已經攻下了咸陽，項羽非常生氣，就派當陽君等攻打函谷關。這樣項羽才進了關，一直到戲水之西。當時，沛公的軍隊駐紮在霸上，沒能跟項羽相見。沛公的左司馬曹無傷派人告訴項羽說：“沛公想在關中稱王，讓秦王子嬰為相，珍奇寶物都佔為己有了。”項羽大為憤怒，說：“明天準備酒食，好好犒勞士卒，給我把沛公的部隊打垮！” 這時候，項羽有兵卒四十萬，駐紮在新豐鴻門；沛公有兵卒十萬，駐紮在霸上。范增勸項羽說：“沛公住在山東的時候，貪圖財貨，寵愛美女。現在進了關，財物什麼都不取，美女也沒親近一個，看這勢頭他的志氣可不小啊。我讓人覘望他那邊的雲氣，都呈現為龍虎之狀，五色斑斕，這是天子的瑞氣呀。希望您趕快進攻，不要錯失良機！”
楚國的左尹項伯，是項羽的叔父，一向跟留侯張良要好。張良這時正跟隨沛公，項伯連夜驅馬跑到沛公軍中，私下會見了張良，把事情全都告訴了他，想叫張良跟他一起離開。項伯說：“不要跟沛公一塊兒送死啊。”張良說：“我是為韓王來護送沛公的，沛公如今情況危急，我若逃走就太不仁不義了，不能不告訴他。”張良於是進入軍帳，把項伯的話全部告訴了沛公。沛公大為吃驚，說：“該怎麼辦呢？”張良說：“是誰給您出的派兵守關這個主意？”沛公說：“是一個淺陋小人勸我說：‘守住函谷關，不要讓諸侯軍進來，您就可以佔據整個秦地稱王了。’所以我聽了他的話。”張良說：“估計您的兵力敵得過項王嗎？”沛公沉默不語，過了一會說：“當然敵不過，那怎麼辦呢？”張良說：“請讓我前去告訴項伯，就說沛公是不敢背叛項王的。”沛公說：“您怎麼跟項伯有交情呢？”張良說：“還是在秦朝的時候，我們就有交往，項伯殺了人，我使他免了死罪。如今情況危急，幸好他來告訴我。”沛公說：“你們兩人誰的年齡大？”張良說：“他比我大。”沛公說：“您替我請他進來，我要像對待兄長一樣侍奉他。”張良出去請項伯。項伯進來與沛公相見。沛公捧著酒杯，向項伯獻酒祝壽，又定下了兒女婚姻。沛公說：“我進駐函谷關以後，連秋毫那樣細小的東西都沒敢動，登記了官民的戶口，查封了各類倉庫，只等著項將軍到來。我所以派將守關，是為了防備其他盜賊竄入和意外的變故。我們日夜盼著項將軍到來，哪裡敢謀反啊！希望您詳細轉告項將軍，我是絕不敢忘恩負義的。”項伯答應了，對沛公說：“明天可千萬要早點來向項王道歉。”沛公說：“好吧。”於是項伯又乘夜離開，回到軍營中，把沛公的話一一報告了項王。接著又說：“如果不是沛公先攻破關中，您怎麼敢進關呢？如今人家有大功反而要攻打人家，這是不符合道義的，不如就此好好對待他。”項王答應了。
第二天一清早，沛公帶著一百多名侍從人馬來見項王，到達鴻門，向項王培罪說：“我跟將軍合力攻秦，將軍在河北作戰，我在河南作戰。卻沒想到我能先入關攻破秦朝，能夠在這裡又見到您。現在是有小人說了什麼壞話，才使得將軍和我之間產生了嫌隙。”項王說：“是您的左司馬曹無傷說的，不然，我怎麼會這樣！”項王當日就讓沛公留下一起喝酒。項王、項伯面朝東坐，亞父面朝南坐。亞父也就是范增。沛公面朝北坐，張良面朝西陪侍著。范增好幾次給項王遞眼色，又好幾次舉起身上佩戴的玉塊向他示意，項王只是沉默著，沒有反應。范增起身出去，叫來項莊，對他說：“君王為人心腸太軟，