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十五分鐘之內，全部戰機都已升空。
只是，兩艘航母上的航空勤務人員沒有閒著。
按照慄田健的安排，得立即增強艦隊防空。要知道，這個距離，西太平洋艦隊的偵察機也能找到航空戰隊。如果西太平洋的偵察機已經發現了航空戰隊，那麼攻擊機群將在一個半小時之內到達。
問題是，防空戰鬥機都在機庫裡面。
在出動攻擊機群的時候，不可能把防空戰鬥機放到飛行甲板上。
如此一來，就需要首先把戰鬥機送上飛行甲板。全文字無廣告此外，航空勤務人員之前在為攻擊機群做起飛準備，所以還有很多防空戰鬥機沒有加滿燃油，也就需要在機庫內完成加油作業，然後再送上飛行甲板。
直到十一點過十分，防空戰鬥機才陸續升空。
“零”戰的垂直機動效能並不出色，在起飛之後，需要五分鐘左右，才能爬升到五千米的巡邏高度上。
在平時，這幾分鐘沒什麼關係。
可是在這個時候，這幾分鐘就顯得至關重要了。
“零”戰還沒全部升空，艦隊裡就響起了淒厲的防空警報，位於艦隊東南方的“最上”號重巡洋艦發現了來襲機群。
正是西太平洋艦隊出動的攻擊機群。
天空中，一百多架戰機黑壓壓的一大片，而且梯次分明，最前面是護航戰鬥機，緊隨其後的是俯衝轟炸機，魚雷攻擊機則在進入目視距離之後降低到了超低空。這些戰機，又分成了三個規模較小的機群。
留給慄田健的只有五分鐘的防空準備時間。
雖然在這五分鐘內，負責為航母提供直接掩護的重巡洋艦都已機動到位，但是負責外圍防空的六艘重巡洋艦中，只有兩艘位於東南方向上，即“最上”號與“三隈”號，另外四艘都在艦隊南面。
這也沒什麼好奇怪的，偵察機發現的中國艦隊就在南面。
結果就是，原本應該發揮關鍵作用的外圍防空網並沒有起到應有的作用，兩艘重巡洋艦根本不可能對來襲機群構成太大的威脅。事實上，“最上”級本來就是日本海軍的四級重巡洋艦中最弱的，只有八門一百二十七毫米高射炮，而且佈置在兩舷，也就只有四門高射炮能向來襲機群開火。
顯然，兩艘重巡洋艦的八門大口徑高射炮根本不可能打散來襲機群。
更要命的是，航空戰隊出動的防空戰鬥機還在爬升，而攻擊機群裡的護航戰鬥機已經趕到了。
“零”戰不得不在最為不利的情況下迎戰“猛禽”。
“硫黃島海戰”已經證明，如果“猛禽”能夠在空戰中掌握主動權，使用利用其優於對手的垂直機動效能，那麼擊敗“零”戰的機率在七成以上。一些經驗豐富的戰鬥機飛行員還總結出，即便被迫進入了“零”戰擅長的水平機動中，“猛禽”也可以透過俯衝與爬升，甩掉“零”戰。
當時，中國海軍的頭號空戰王牌穆瑞英少校的十一個戰果中，有七個是“零”戰，而其中的五架都是他用這種機動戰術，在俯衝的時候擊落了“零”戰，而他還從未被日本飛行員擊落過。
“零”戰根本沒有機會攔截轟炸機與攻擊機。
在短短五分鐘內，已經起飛的十七架“零”戰中，有十一架被“猛禽”擊落，另外六架也被“猛禽”壓制在低空，根本不敢冒險爬升，只能利用其敏捷性，與緊追不放的“猛禽”糾纏。
結果就是，俯衝轟炸機率先進入攻擊航線。
進入艦隊防空作戰階段，航空戰隊的希望就更加渺茫了。
雖然慄田健加強了航母的近身保護，而且負責近距離掩護的重巡洋艦都已完成機動，在機群來襲