平的提高使得工業汙染和其他公害問題日益突出。環境問題逐漸成為熱點和焦點問題。鄧小平同志當時明確指出應該制定環境保護法。於是，環境保護法的制定被提到了國家立法的日程上。
這些都使人們逐漸認識到環境保護的重要性，保護環境與保護人民群眾的生活水平是息息相關的。人們已把環境的好壞作為衡量生活質量的一個重要因素，而環境問題和環境法律關係必須透過環境法律制度來進行調整。
1978年，我國修改憲法，首次將保護環境、防治汙染列入國家的根本###。憲法明確規定：“國家保護環境和自然資源，防治汙染和其他公害”。這是我國第一次以根本###的形式對環境保護問題作出規定，為以後的環境保護立法提供了法律依據。
1979年9月13日，《中華人民共和國環境保護法（試行）》頒佈實施，揭開了環境法律體系為環境保護工作保駕護航的序幕。該法於1989年12月26日才正式頒佈實施。它是我國有關環境保護的第一部基本法，為以後的環境保護工作提供了法律依據和法律保障。
該法確立了經濟建設、社會發展與環境保護協調發展的基本方針，規定了各級政府、一切單位和個人保護環境的權利和義務。
此後，中國針對特定的環境保護物件，制定頒佈了多項環境保護專門法以及與環境保護相關的資源法，包括：《水汙染防治法》、《大氣汙染防治法》、《固體廢物汙染環境防治法》、《海洋環境保護法》、《森林法》、《草原法》、《漁業法》、《礦產資源法》、《土地管理法》、《水法》、《野生動物保護法》、《水土保持法》、《農業法》等。
中國政府還制定了《噪聲汙染防治條例》、《自然保護區條例》、《放射性同位素與射線裝置放射防護條例》、《化學危險品安全管理條例》、《淮河流域水汙染防治暫行條例》、《海洋石油勘探開發環境保護管理條例》、《海洋傾廢管理條例》、《陸生野生動物保護實施條例》、《風景名勝區管理暫行條例》、《基本農田保護條例》、《城市綠化條例》等30多項環境保護行政法規。此外，各有關部門還發布了大量的環境保護行政規章。
為實施國家環境保護法律，地方人民代表大會和地方人民政府結合本地區的具體情況，制定和頒佈了600多項環境保護地方性法規。
同時，環境標準也是中國環境法律體系的一個重要組成部分，包括環境質量標準、汙染物排放標準、環境基礎標準、樣品標準和方法標準。環境質量標準和汙染物排放標準又分為國家標準和地方標準。
到1995年年底，中國頒佈了364項各類國家環境標準。中國法律規定，環境質量標準和汙染物排放標準屬於強制性標準，違反強制性環境標準必須承擔相應的法律責任。
一系列環保法律的誕生和修改與中國不斷的改革實踐相呼應。經濟飛速發展，環保形勢越發嚴峻，生態受到破壞，影響到可持續發展。逐步改革經濟發展模式、保障公民的環境權利正日益成為社會共識，而立法就是把這些改革共識固化。
和其他法律的產生一樣，環保立法也是改革的產物，伴隨著改革的全過程。
但在改革開放30年後的今天，環保形勢又對環保法律提出了挑戰。我們已不能滿足於環保法律“量”的覆蓋，而必須對環保法律的“質”進行重新審視。面對日益嚴峻的環境形勢，面對人們日益高漲的環保意識，環保法律已經顯露出它的不足之處。
環境立法存在空白，至今尚未建立促進迴圈經濟發展的法規；配套立法遲緩，如排汙許可證、限期治理、環境監測、飲用水源保護等配套法規遲遲未出臺；現有的法律法規對部分環境違法行為沒有規定相應的法律責任，導致違法行為得不到相應