武宗突然覺得做皇帝也挺不錯，說什麼他們都得聽，&ldo;有多大的權力，就有多大的自由&rdo;，這話有理。武宗擺脫了朝中大臣們的約束管教，縱情玩樂。早晚陪在他身邊的有劉瑾，谷大用、張永、馬永成、魏彬、邱黎、高鳳、羅祥這八個宦官。
他們想方設法討小皇帝的歡心，投其所好，以便弄權行私。每日給武宗安排歌舞、倡優雜劇、角鬥遊戲，並引導皇帝擎鷹博兔，跑馬擊球。白日不足遊，夜晚繼之。皇宮禁地設有鬧市、娛樂場，鼓鉦遠邇，火炮晝夜。正直的大臣遭到冷落，誘惑皇帝玩樂的宦官成了心腹之人，尤其是劉瑾，由掌鐘鼓司太監提拔為內官監太監，進而總督十二團營，掌握了守衛京城軍隊的兵權，那八個受寵信的宦官結成一股惡勢力，人稱&ldo;八黨&rdo;或&ldo;八虎&rdo;。劉健等大臣雖受命輔政，已是空有虛名，他們想按照孝宗的意思，剔厘先朝留下的弊端，但由於此奏摺侵犯了宦官的利益，奏章送上去，武宗聽信宦官的盅惑不僅當興當罷者悉廢格不行，而且變易殆荊如裁汰京城和地方冗濫宦官一案，不但沒有定行，而且各監局、倉庫、城門及各地鎮守的宦官數量大增。
大臣之中有正直之士，也有黑了心肝的，吏部左侍郎焦芳便是一例。《明史》把他寫入《閹黨列傳》之首，不是沒有道理的。焦芳是河南南陽府泌陽人，明英宗天順八年進士，並進了翰林院。翰林院中儘是些詩文出眾，才華橫溢的人，焦芳未嘗賦一詩綴一文，卻混跡其間，攀緣同鄉關係，才被授為翰林院編修，為經筵講官，在東宮講讀。按明朝規制，侍講滿九年考，當遷學士。到了成信十年，焦芳侍講已滿九年。有人對大學士萬安說：&ldo;不學如芳者，將以為學士乎？&rdo;這句話不知怎麼傳到焦芳耳中，他便猜想大學士彭華要搞鬼。揚言，如不能升遷，便要殺彭華於長安道上。彭華怕焦芳鋌耐瞳險，勸萬安升焦芳為學士，萬安不得已只好同意了。這是他第一次用流氓手段爭得了地位。
弘治初年焦芳遷霍州知州，旋擢四川提學副使，不久轉湖廣提學副使。他不甘心屈居地方官，千方百計謀劃復入翰林。當時，執政的官員有些懼他，不得已又升他為南京通政。
弘治八年，南京祭酒李傑憂歸服闋。當時的內閣首輔大學士徐溥意將李傑還之翰林，遭到大學士劉健的反對。劉健說：&ldo;翰林職卑而要，既出不可復入，入則加於眾上，眾且怨之。&rdo;劉健並非反對李傑入翰林，只是藉此堵塞焦芳重入翰林的路子。他告誡徐溥說：&ldo;焦芳日夜伺此久矣，今日既讓李傑重入翰林，他日豈能拒芳？&rdo;可是徐溥並沒有聽從劉健的話，還是讓李傑入了翰林。
焦芳得知這個訊息，日夜兼程，從南京趕赴北京，援引李傑為例，也被授為太常少卿兼學士。而焦芳得知了劉健堵塞他入京之路一事，心中懷恨，念念不忘。
焦芳入京後，就開始尋找靠山。武宗繼位之後，沉湎於酒色犬馬，寵信閹官，揮霍無度。京度歲入百四十九萬兩，歲用五百萬兩，入不敷出，財政告急。時戶部尚書韓文上疏說：&ldo;天下經費不足，財政告急，亟請裁決。&rdo;武宗便命召集廷臣議論此事。
劉艦韓文等人均認為理財無奇術，只有皇上節儉一條出路。焦芳早已派人探知，左右有宦官竊聽廷議，便認為這是個投靠、立功、晉升的好機會，佯做義憤之狀，慷慨道：&ldo;皇上乃一國之君，用度自然要大一些。庶民，縣官尚須用度，況一國之君耶！俗語說&l;無錢驗故紙&r;。今天下各地逃避賦稅者眾多，為何不督令這些人補交，偏偏看到皇上那點用度呢？&rdo;
&ldo;皇上一日之用，當合一縣之民一年的用度，焦侍郎為何如此說？&rdo;謝遷駁道。