一群喃喃低語聲中穩步走向旗杆。我沒有擺出一副自豪的姿態，那可能會讓他們更討厭我；我也不後悔，就是一副泰然自若的樣子，像我爸教我的那樣，臉上毫無恐懼或懊悔的神情。
我一邊走，感覺到納爾魯開始發揮效果了，我神智很清醒，周遭一切變得相當刺眼。我接近庭院中央時，時間似乎慢了下來，我踩著人行道時，看到細細的塵土揚起，我感覺到一陣風吹著斗篷的衣襬，鑽進斗篷裡，為肩胛骨上的汗水帶來了涼意。一瞬間，我似乎可以像數花園裡的花朵一樣，數著周遭人群的臉龐。
我從人群中看到了賀姆，但沒看到其他大師的身影。賀姆站在旗杆附近，一臉得意。他兩手交叉在胸前，黑色大師袍的袖子垂掛在兩側。他和我四目相接，嘴角翹成一副奸笑的樣子，我知道那是笑給我看的。
我下定決心，在我露出恐懼或擔心的表情讓他稱心如意以前，會先咬舌自盡。所以我自信地對他露出大大的微笑，之後便看往別處，彷彿我對他毫不在意。
接著，我走到旗杆，聽到有人念著什麼，但是聽在我耳裡只是模糊的嗡嗡聲。我脫掉斗篷，把它披在旗杆下方那張石椅的椅背上，接著開始解開襯衫的鈕釦，一副若無其事的模樣，彷彿要去沐浴。
一隻手抓住了我的手腕，讓我停了下來。剛剛宣讀東西的人對我微笑，想要安撫我，「你不需要脫掉襯衫，」他說，「那樣比較不疼。」
「我不想把襯衫弄壞。」我說。
他露出不解的表情，接著聳聳肩，把一條繩子穿過我們頭頂上的鐵環，「請把手舉起來。」
我面無表情地看著他說：「不用擔心我逃跑。」
「萬一你昏過去時，可以避免你摔倒。」
我冷冷地看著他，「萬一我昏倒了，你想怎麼綁，我都隨便你。」我堅定地說，「在那之前，我不想被綁起來。」
我的語氣讓他猶豫了一下，他沒跟我爭辯，我爬上旗杆下的石椅，伸手抓鐵環，兩手將它緊緊握著。那鐵環摸起來又滑又涼，反倒令人放心，我把注意力放在那上面，同時讓自己進入石心的狀態。
我聽到大家紛紛站開旗杆的聲音，接著所有人都靜了下來，只剩我背後試抽鞭子的聲音。知道他們是使用單頭鞭，讓我鬆了一口氣，因為我在塔賓看過六尾鞭把背部鞭得血肉模糊的慘狀。
大家突然肅靜了起來，我還沒做好準備，就聽到比剛剛更急的抽鞭聲，我感覺到一道微微的紅色火光掠過我背部。
我咬緊牙根，但那感覺沒有我想象的糟，雖然我預先做了準備，但我原本預期的是更猛更刺痛的感覺。
接著是第二鞭，抽鞭聲更大了。我是從身體聽到那聲音，而不是從耳朵聽到的。我覺得背部有種奇怪的鬆開感，我屏住呼吸，知道我現在皮開肉綻，流血了。瞬間，一切都變成了紅色，我向前倚著塗上焦油的粗糙木質旗杆。
我還沒準備好，第三鞭就來了，這鞭落在我左肩上，一路劃到接近左臀的地方。我咬緊牙關，不願吭聲，一直睜著眼，看著眼界邊緣轉暗了一下，馬上又恢復一片光明。
接著，我不管背部的灼痛感，把腳放在石椅上，鬆開我緊握鐵環的手指。一名年輕男子跳了出來，彷彿他必須抓住我一樣。我狠狠地瞪他，他便後退了。我拿起襯衫和斗篷，把它們小心地擱在一隻手臂上，離開庭院，無視周遭靜悄悄的群眾。
第四十二章 無血
「原本可能比這還糟，那是肯定的。」奧威爾大師繞著我走，他的圓臉露出一本正經的表情。「我本來以為你只有鞭傷，但我早該對你的面板有更多的瞭解才對。」
我在醫護館的深處，坐在一張長桌邊，奧威爾繼續滔滔不絕地說，一邊輕輕戳著我的背。「不過，就像我剛說的，原本可