湟吉卡孟冰湖湖心的塔烏山，其實上並不在冰湖的正中心。它位於冰湖的西面，離西岸五十餘里，離東岸卻有二百五十餘里。從南北方向來看，塔烏山距北岸八十餘里，距南岸一百二十餘里，勉強可以算是位於冰湖的中央。
八月二日，吐谷渾前鋒軍隊自湟吉卡孟湖東面的湟源方向進入冰湖。當日，奔行一百二十餘里，四下裡白茫茫一片，什麼都沒見到。當晚冰湖宿營，少數士兵感染了風寒。次日，吐谷渾前軍放慢了行程。傍晚，才接近塔烏山。
這是一個陰天。混沌的天際，現出塔烏山的影子。吐谷渾前軍將士精神不由一振。正欲加把勁，好趕到塔烏山上過夜，誰知遙遠的塔烏山的北方隱約現出一支人馬。
吐谷渾前鋒軍隊停下了腳步，幾個將領趕到隊伍的前面，觀察敵情。
將軍欒門筠嘆道：“逃走的川軍原來就在這兒，如今總算是追上了。只是他們怎麼放著塔烏山不要，反而駐紮在北面呢？莫非這不是川軍？”
另一位將軍米文登反問道：“如果這隊人馬不是川軍，那麼又是那國的軍隊？”
眾將商量之後認為，這隊人馬放著塔烏山不守而轉守旁邊，說不定在塔烏山設下了什麼埋伏。此時天色已晚，前途難料，就地宿營，方為上策。
八月四日，吐谷渾前軍士兵之中感染風寒者接近兩成。
天亮之後，幾個將領稍加合計，派出兩支小股偵察部隊。一隊上塔烏山，堪察有無埋伏等異狀；一隊從南面繞過塔烏山，直插冰湖的西岸進行偵察。
正午時分，兩支小隊幾乎同時返回。偵察冰湖西岸的小隊報告說，在塔烏山的西端，冰湖不知咋的，已經溶化了一條十丈來寬的水道，前無去路。水道南北走向，北面兩裡之外，就是那支軍隊；南面馳出五里，沒有動靜。偵察塔烏山的小隊報告說，塔烏山上有大軍駐紮過的痕跡，北面一大片平緩的坡地，堆放了數量巨大的糧食，不知道是什麼意思。
將領們商量之後，決定還是將軍隊移至塔烏山駐紮。在未明白堆放糧食的用意之前，告誡士兵遠離糧食。上山之後，派出偵察小隊，沿西面冰湖溶開的大河南下，直至冰湖南岸。大隊士兵則駐紮塔烏山，待偵察隊返回之後，再作打算。
此番商量，所做出的決定本來也是不錯的。但吐谷渾前鋒軍隊將領中，沒有那一位是特別權威的。當他們心平氣和地商量之時，彼此還比較客氣。然而，當意外情況發生之時，指揮就亂了。
一般的行軍常為縱隊，這是因為道路狹窄的限制。衝鋒則用橫隊，這是為了使大量的兵力能夠同時抵達需要的地點。此時，吐谷渾前軍地處湟吉卡孟湖，四野茫茫，沒有道路的限制；遙望塔烏山北面數里之外，有一支不明敵友的軍隊駐紮。故此，吐谷渾前軍取橫隊之勢，衝向塔烏山。
這一下橫衝，軍隊南北展開過寬。北面計程車兵已然接近了那支不明敵友的軍隊。到了塔烏山之後一加清點，十停之中已然被北面那支軍隊擄去了一停。
米文登道：“看起來，這支軍隊是敵非友。”
塔烏山大片土地都非常平緩，只在西面有一個小小的山峰。吐谷渾前鋒軍隊眾將領爬上山峰，遙望北方，見北方那支軍隊旌旗鮮明，柵欄、營帳佈置有序。此外他們還豎有一個比塔烏山西峰還要高出許多的架子。
欒門筠道：“我們所追擊的四川軍隊只有四五萬人。這支軍隊不下十萬之眾，肯定是西夏的。”
米文登道：“管他西夏的也好，四川的也好，得罪了我們，就沒有好下場。”
按照原定步驟，這時眾將應該仔細檢查北坡的糧食，並派出小隊部隊，沿西面冰湖溶開的大河南下偵察。但由於少數士兵被北面軍隊擄去，眾將皆忍不下這口氣，當即籌劃起進攻來了。籌劃來