七月流火，天氣悶熱，北方正是多雨季節。
這一日，大雨滂沱，雨霧茫茫，幷州城籠罩在煙雨之中。擎香樓沒有什麼客人，廊下坐了許多的姑娘，奼紫嫣紅，鶯鶯燕燕。綺雲悶得無聊，趴在水榭芳馨亭的欄杆上，看著大雨如注，又如條條白練從屋簷上垂下。她伸出手去想要抓住那條白練，可卻什麼都沒抓住，點點水珠打在她的臉上，如粒粒珍珠灑在了玉盤上。
她瞪大了眼睛，看著前面的水霧，想看清楚一些，卻又看不見什麼，只能見到團團水霧在眼前蒸騰，白茫茫的一片。在一片水霧之中，她彷彿看到了在篝火前的佛狸，聽到他低迴悠遠的歌聲。又彷彿看到了春日裡，劉義真對她微笑，伸手欲撫摸她的鬢髮……
從幷州往北幾百裡至魏國的都城，平城太極殿玉階之下，一個少年直身長跪。雨水打在他的身上，順著鴉色鬢髮流進他的頸項，他一動不動，巍然如山。那少年正是從關中脫險而回的魏國皇長子拓跋燾，小字佛狸。
玉階之上殿沿之下站了兩名中年美婦，焦灼地看著雨中那個水霧瀰漫的身影。
那名身著宮裝，端莊素雅的婦人是撫養佛狸的竇ru母。她最初是獲罪入宮為婢，由於性情仁善又知進退，被明元帝看中哺養和教導皇長子，在宮中有極高的威信。
而站在竇ru母身側的是一名帶髮修行的慧安師太，她四十歲左右的年紀，身著白色素衣，五官精緻，慈眉善目，儀容出塵。
慧安原本是明元帝的二弟清河王拓跋紹的王妃。在清河王弒父叛亂被賜死前，她已經皈依佛門，帶髮修行，鑽研佛法和醫藥，懸壺濟世並弘揚佛法。明元帝敬重她，不僅為她在平城內營建了竺元寺，還經常請她到皇宮裡為眾人講解佛法和看病，並在宮中為她設了修行的庵堂慈心庵。
慧安雖出家修行，但對皇長子佛狸自小十分照拂和愛護。此時得知佛狸脫險回宮，不免趕來探望。
二人看著他心疼不已，竇ru母幾次忍不住想拿雨傘衝下臺階，被慧安拉住，對她搖頭，溫言道：“再等等，陛下的聖旨馬上就到！”
說話間，明元帝身邊的中常侍袁辰手拿聖旨，後面跟了一個小太監，是服侍佛狸的宗愛，雙手捧著明元帝所用的御劍。袁辰站在宮階上，對佛狸宣旨：“皇長子拓跋燾目無綱常，出走宮城，險遭不測。身乃受自父母，當惜之愛之，不得任性妄為。現駐守塞北，防範柔然，護佑大魏。即刻起身，不得入宮，欽此。”
拓跋燾雙手舉過頭頂，接過聖旨和御劍，對著大殿叩了三個頭，一言不發，轉身大步離去。
竇ru母看著這一幕，淚光盈盈，幽幽地說道：“陛下也太狠心了，連見佛狸一面都不肯。這就讓他離宮，前往邊塞去了。”
慧安也黯然道：“陛下這次是真的生氣了，他此次離宮，流落關中。正逢夏國騎兵攻打長安，匈奴族赫連氏生性嗜殺。聽說在長安城裡，他們用上萬顆頭顱造了一座骷髏臺。佛狸能死裡逃生，真是萬幸。陛下這次讓他去北面戍邊，也是為了歷練他。”說罷，唸了一聲佛。
正說著，只見一行太監打著明黃色的傘蓋而來，明元帝身著朝服，緩步而來，立在殿階之上，看著拓跋燾離去的身影，面沉似水，虎目含淚。
拓跋燾離了太極殿，到了皇城門口，只見一支身著戎裝的隊伍正等著他，見他來了，皆跪下行禮。為首的兩名將領齊聲稟道：“臣散騎常侍長孫翰（丘堆），奉陛下之命，協助皇長子一起前往北方戍邊，防範柔然。”
拓跋燾右手一揮，“將軍不必多言。將士們，上馬，我等這就出發！”拓跋燾目光如電，薄唇緊抿，勾勒出如刀刻般的輪廓，一馬當先，箭一般地策馬遠去。一行人披著水霧，踏著水花，風馳電掣而去。
第035章 南朝始創