，這回愛妾已撒手西去，留下幼子蘇過和他這年已花甲的老人。此情此景，真教蘇先生仰天長嘆，老淚縱橫。
跨海到了海南，開初住的還是朝廷的“官房”，但不久即被當政者發現，派員硬把他趕出來。只得在野外用棕櫚搭了草棚。最為糟糕的是，蘇老先生是一位喜歡吃大魚大肉的美食家，在這裡幾乎天天都飢腸轆轆，他作了《聞子由瘦》詩，自注：儋州至難得肉食。
五日一見花豬肉，十日一見黃雞粥。
士人頓頓食薯芋，薦以薰鼠燒蝙蝠。
舊聞蜜唧嘗嘔吐，稍近蝦蟆緣習俗。
……
又有《客俎經旬無肉，又子由勸不讀書，蕭然清坐，乃無一事》詩句：“病怯腥鹹不買魚，爾來心腹一時虛。”
一天他的公子蘇過，新發明一種蒸食山芋的方法，也叫他拍手稱快，寫詩一首《過子忽出新意，以山芋作玉糝羹，色香味皆奇絕。天上酥酏則不可知，人間決無此味也》：
香似龍涎仍釅白，味如牛乳更全清。
莫將南海金蒸膾，輕比東坡玉糝羹。
蘇老先生初至海南，居無定所，食不果腹，整天只能與幼子苦中作樂。而他認為海南儋州這地方，也沒多少文化可言。他想這輩子就把自己的滿腹詩書爛在肚裡了，雖然以日記式天天作詩，也只是自娛自樂，不想傳於世中。
一天，閒得無聊，見一位黎家婦女口嚼檳榔，手提飯瓢，去給正在田裡耕作的丈夫送飯，於是隨口吟道：
頭髮蓬鬆口烏烏，
天天送飯予田夫，
……
沒等蘇東坡再往下吟，只聽得這位黎家婦女高聲唱道：
是非皆因多開口，
記得君王貶你乎？
蘇東坡聽罷，暗暗吃驚！真不可小看這“蠻荒”之地，連這麼一個村婦文思皆如此敏捷，如此聰明，少年更是大大可教啊！
於是，蘇老先生才開始下決心要把自己這滿腹詩書傳授給嶺海“蠻荒”子弟。
這時的儋州讀書的人極少。原來的一兩間私塾，學風不振，收效甚微，到後來竟一個學生也不來了。他本人利用會友的機會吟詩講學，可是，開講一段時間後，除從瓊州、潮州等外地來的幾個學生，加上他的好友黎子云、王霄、符林幾個人外，當地來聽講的人寥寥無幾。
儋州地區“文化未開”的狀況能繼續下去麼？不能。這天深夜，屋子裡燭火通明，蘇東坡邀集新結識的幾個當地好友商議學事。經過討論，決定以東坡名義設宴勸學。好友便資助經費讓東坡設宴。
聽說蘇東坡設宴請客，人們紛紛前來捧場。這個說：“這回要好好聽東坡學士即席吟詩。”那個道：“這回可親口嚐嚐東坡先生的美酒佳餚。”
宴席剛剛開始，不知怎的，坐在外面的一席客人竟喧譁起來，有的還出言不遜。
“怎麼回事呀？”蘇東坡不慌不忙從裡屋走出來問。一個犟漢子“嚯”地站起來，直言不諱地嚷道：“東坡先生，我想替本席兄弟提個問題，可以嗎？”
東坡心平氣和地說：“哎，我請客喝酒，不但要讓大家吃飽喝足，而且要使大家心情愉快，有什麼話儘管說吧。”
於是犟漢子開口道：“請問，正堂坐的是什麼人？”
“是讀書人。”
“走廊上坐的呢？”
“讀書人的家長、親屬。”
犟漢子又問：“他們用的是什麼菜？”
蘇東坡回答：“正堂以肉為主，走廊上葷菜相間。”
這時，犟漢子那一席人再也忍不住了，像開鍋似的哄了起來。這個說：“我們吃的為什麼都是素菜？”那個說：“為什麼把我們安排在外面，連凳子也沒有？”