建國號“大金”。後金的建立威脅了明朝對遼東的統治。明萬曆四十七年（1619年），也正是袁崇煥中進士的那年，明軍十餘萬人分兵四路征伐後金。後金以六萬兵力於薩爾滸擊破明軍；明啟後元年（1621年）後金乘勝攻取瀋陽，八年，遷都於此，後又席捲遼西大片地區。
從小立志報國的袁崇煥見到遼西山河大片淪陷，心如刀絞，他決心以身許國，報效社稷。他雖授福建邵武知縣，但勤研兵書，苦練武藝。夏允彝《倖存錄》說其：“崇煥少好談兵，見人輒拜為同盟，肝腸頗熱。為閩中縣令，分校闈中，日呼一老兵習遼事者，與之談兵，絕不閱卷”。
天啟二年（1622年），監察御史江日彩上疏舉薦，江日彩疏曰“今邵武令袁崇煥，夙攻兵略，精武藝，善騎射。臣向過府城，扣其胸藏，雖曰清廉之令，實具登壇之才，且厚自期許，非涉漫談。其交結可當一臂者，聞尚多人。今見覲於輦轂下。樞部召而試之，倘臣言不虛，即破格議用，委以招納豪傑，募兵練將之寄，當必有以國家用者。”於是，袁崇煥受命單騎深入遼東勘探敵情和遼東局勢，不久，並遞上一份遼東形勢分析和收復鎮守遼東的方略，請兵御守山海關。同年二月，袁崇煥被任命為兵部職方主事，同月又被破格提拔為山東按察司僉事，監軍山海。從此袁崇煥英雄有用武之地，他憑著自己的赤誠之心，文韜武略，為扞衛遼東、保疆衛國而戰。
（二）
袁崇煥戎馬生涯，為明朝立了四大功。
血染戰袍保衛寧遠 天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率領十萬大軍，西渡遼河，於23日到了寧遠城下。當時，遼遠明軍只有萬餘人。
袁崇煥面對優勢的後金軍，採取堅壁清野、集中全力保衛寧遠的政策，把城外的居民和糧食都移入城裡。他督軍率大將滿桂和部將左輔、朱海、何可剛等以及全體將士，誓死守城。他還寫了血書來激勵全軍，將士們無不感奮，誓與城池共存亡。老百姓也紛紛拿起武器，參加戰鬥。
袁崇煥：（2）
24日，後金軍猛烈攻城。後金兵慣於扒城，但這次搶登城頭都失敗了。原來袁崇煥頭天就下令用水潑在城牆上。時令正值嚴冬，水立馬結冰，爬城的後金兵都滑下來了。敵兵又使用撞車、雲梯來攻。突然，城的一角被撞塌了，袁崇煥身先士卒，搬運石塊堵塞缺口，他的左臂被箭射中，血染了戰袍，他自己撕裂戰袍包紮傷處，堅持指揮作戰。城上軍民同仇敵愾，鬥志昂揚，箭和擂石像雨點般發射下去。後金軍的戰鬥力是相當強的，雖然死傷不少，仍然不肯退卻。袁崇煥就下令發西洋大炮，轟死了更多的後金軍。第二天袁崇煥登上高處，看清了對方哪裡兵多，就下令往哪裡開炮。炮打得很準，後金軍傷亡重大，努爾哈赤也受了傷，只得撤圍敗退。
身經百戰的努爾哈赤當時曾嘆息說：“我從二十五歲用兵以來戰無不勝，攻無不克，為什麼單單一個寧遠就攻不下來呢？”為什麼呢？很簡單，因為他遇上了袁崇煥！
以和為守的策略 三月，袁崇煥被任命為遼東巡撫。不久，朝廷又決定讓遼東經略專督關內，而由他主持關外軍事。他在給皇帝奏章中申述了保衛關外地區的主張，大意說：當前方針應該以堅壁清野採取守勢為主，而以利用有利時機主動出擊作為配合性的行動；這樣，戰雖不足，守則有餘，只有做到守有餘，才能有足夠的力量去進行戰鬥。這就是他制定的“以和為守，以守為戰”的方針的一方面。為了貫徹以守為戰的方針，他在這一年的冬天到錦州的一帶巡視，計劃逐步收復原被高第州丟棄的地方。第二年，朝廷撤銷遼東經略一職，讓袁崇煥全面主持關內外軍事。他就派遣部下著手修繕錦州、中左所和大淩河三城，以重建一度被破壞的寧錦防線。
袁崇煥主張用遼人守遼土