長史司馬欣本就是項梁老朋友。之前項梁在櫟陽犯事被捕入獄，司馬欣當時任職櫟陽獄吏，項梁託人說情，司馬欣將項梁開釋，算是項梁的恩人。因此，項羽覺得這位比較可靠，就封他為上將軍，帶領投降的二十多萬秦兵為先鋒，項羽帶領各國聯軍四十萬，由河南向關中進發。
大軍行到新安這個地方時，發生了一件事。
這件事對項羽日後產生極糟的負面影響。
新安的慘劇
在秦滅六國，統一天下後，就從這些故國降地徵調官吏士卒去關中服役戍邊。
這是一項抽調有生力量，削弱打擊對手，使其難以翻身的長遠策略。
請注意調來的這些可都是官兵，這些故國官兵亡了國，被人奴役自然無話可說，當他們奉命起程去幹活，走到關中的時候，麻煩來了。
秦朝本土官員，集體對這群可憐的亡國人落井下石。按照他們的認識，既亡國了，管你是當官的還是老百姓，都是俘虜。按照那時習慣，俘虜的等級非常低，待遇基本和奴隸一樣，毫無人權。
六國遺民們像牛馬一樣沒日沒夜幹活，還要像豬狗一樣被人鞭打辱罵，那是一段生不如死尊嚴喪盡的日子。他們恨只恨國家不爭氣被秦所滅，自己也就落到這般田地。遺民裡面那些當官的，對此更視為生平恥辱。無奈人在屋簷下，忍氣吞聲之餘只有在心裡發發狠：君子報仇十年不晚。
世上的事根本無法預料，誰知當年一句阿Q的狠話，在十四年後竟會成真，雖說比君子報仇的限期晚了四年，但還是不妨礙報仇的。
章邯投降，項羽接受秦降軍二十萬。報仇的機會來了。
聯軍中各國將士回想起當年苦難，遂感念老天有眼。這下投降的二十萬秦軍就倒黴了。
他們也被集體當成奴隸對待，從將領到士卒一概一視同仁。軍隊裡所有苦活累活髒活吃力不討好的活都由秦降軍幹，幹完了活，工錢就是一頓臭罵，當然也有用鞭子代替的。
項羽大軍走了多久，秦降軍這種日子就過了多久。
終於到了新安這個地方的時候，秦降軍受不了了。
幾個將卒在一塊私下商量道：
“兄弟，這樣的日子實在是過不下去了。”
“我還頂得住。如果只是被打被罵每天干活也就算了，但兄弟你想過沒有，章將軍騙我們歸降項羽，現在我們正在去攻打秦國。這一次，如果能打贏還好說。萬一輸了，我們跟著楚軍逃跑，可我們的家人怎麼辦？秦國知道我們造反，一定會拿我們老婆孩子開刀。到那時候怎麼辦？我們得早作打算啊！”
一波才動萬波隨，秦軍開始議論紛紛。訊息很快走漏到聯軍耳中，即刻彙報項羽。
項羽得到這個驚天訊息，卻不動聲色。私下召集英布吳芮二人密議。
項羽說：“這件事幸虧發現得早，否則後果不堪設想。秦降軍人數眾多，又有反心，等到了函谷關，如果他們暴動，我軍就有內亂的危險。”
英布吳芮聽了也是吃驚，連忙問：“那要怎麼辦呢？”
項羽沉默了一下，說道：“留下章邯、司馬欣、董翳，其餘的你們處理掉。”
英布吳芮領會了項羽的意思，當天晚上就展開行動。他們趁著夜色，將二十萬秦降軍坑殺，屍體就地掩埋在新安城南。
既然不受管束，不如全部殺掉以防兵變。同樣的事秦將白起也幹過，不同的是，他坑殺了四十萬。古話說慈不帶兵，仁不行賈。身為軍事統帥，很多時候都必須捨棄某些東西，以求大局的勝利。這裡說的某些東西就是人命。
項羽坑殺二十萬秦降軍，在道義上雖站不住腳，但在軍事策略上，這麼做卻是正確的。按當時情況，秦軍到函谷關會鬧兵變確信無疑。