有為產生了潛移默化的影響，激發了他憂國憂民的愛國思想。
祖父在連州掌管教育時，康有為常常從祖父的書桌上看到清政府發下來的《邸報》，上面記載了許多國家和朝廷的政治大事。從《邸報》上，他第一次知道了曾國藩、左宗棠、李鴻章這些人物，瞭解到很多朝廷裡的事情。這使少年康有為眼界大開，在他心靈上開啟了一扉瞭解和關心國家大事的窗戶，培育了他的愛國主義思想。
康有為還從祖父的藏書中，第一次看到了《海國圖志》、《瀛環志略》等一批介紹世界各國曆史地理的書籍，讀到了利瑪竇、艾儒略、徐光啟等人所編著和翻譯的書籍；他們是近代最早把西方文化和科學引進到中國來的中外學者，是中國向西方學習近代科學的先驅者。這些譯著是向康有為開啟了一扉通往西方文明的視窗，對他後來向西方學習、推行變法維新起了重要作用。
祖父調到廣州任職時，康有為也隨同前往；當時已經被帝國主義者的大炮轟開了門戶的廣州，是一個百業興旺、商賈雲集、中外交往頻繁、帶有初期資本主義風貌的都市。這使康有為感到新鮮和驚奇；對他產生了很大的吸引力。
康有為：（3）
（二）
1888年10月，鑑於中法戰爭後形勢險惡，康有為第一次上書光緒帝，提出變成法、通下情、慎左右三事。1890…1893年，在廣州、桂林聚徒講學，著有《長興學記》、《桂學答問》。
他把“三世”說推演為“亂世”、“昇平世”（“小康”）、“太平世”（“大同”），認為只有變法，才能使中國富強，最後達到“大同”的境界。1891年，刊印《新學偽經考》，認為東漢以來經學，多出劉歆偽造，“非孔子之經”，打擊封建頑固派的“恪守祖訓”，為掃除變法維新的障礙準備理論條件。繼又編纂《孔子改制考》，尊孔子為教主，用孔教名義提出變法要求。
1895年，《馬關條約》簽訂後，他於5月2日聯合在北京會試的舉人1300餘人發動公車上書，極陳時局憂危，請求拒和、遷都、練兵、變法，並在政治、經濟、文教等各個方面，提出了具體改革措施，初步形成資產階級改良主義的變法綱領。會試榜發，康得中進士，授工部主事。5月29日，在《上清帝第三書》中，再次闡述變法的理由和步驟，提出富國、養民、養士、練兵的自強雪恥之策。接著，又上“第四書”，正式提出“設議院以通下情”的主張。8月17日，創《萬國公報》，宣傳“新法之益”。11月中旬（一說為八月），與帝黨開明官僚文廷式、陳熾等創立強學會，改《萬國公報》為《中外紀聞》。隨後赴上海設強學會，創《強學報》，推動各地設立學會、報館，鼓吹變法維新。1897年11月，德國強佔膠州灣，康又趕赴北京，上書光緒帝，提出不變法即將亡國的嚴重警告。1898年1月24日，光緒帝命傳康有為問話，康批駁了榮祿“祖宗之法不可變”和李鴻章維持現狀的思想，力陳變法的必要性和具體措施。4月，他於北京成立保國會，以“保國、保種、保教”為宗旨。光緒帝於6月11日下詔明定國是，宣佈變法，康有為深得倚重。在維新變法期間，康有為迭上奏摺，起草詔令，對政治、經濟、軍事、文教等方面提出改革建議，與譚嗣同等全力策劃新政，期望按照西方資本主義國家模式改變中國的國家制度和社會制度，挽救民族危亡。在其影響下，光緒皇帝於1898年6月11日宣佈正式變法。是年9月21日，慈禧太后發動宮廷政變，囚禁光緒帝，並下令捕殺康有為等維新志士。“百日維新”湮沒於血泊之中，但它作為一場政治、思想啟蒙運動卻青史長存。
1901…1903年間，他在印度撰《大同書》、《中庸注》、《論語注》、《春秋筆削微言大義考》諸書，闡述“循序漸