“哦？”慈禧的興趣來了，“可是想不到！這一個天南，一個地北的，怎麼扯到一塊兒的？”
“回太后，‘昆明’二字，以州縣而名世，是元朝時候的事兒；不過，早在漢初，雲南就有‘昆明’了——乃是當地的一個小國。”
“小國？這麼說，雲南那時候，還不歸咱們中國管？”
“是，彼時，雲南還是一片荒蠻，地地道道的煙瘴之地。”
頓了一頓，關卓凡繼續說道：“這個昆明國，不曉得天下之大，居然敢跟天朝為難——派往身毒的漢使，都叫昆明國給截住了。哦，身毒，就是今天的印度。”
“喲，那個時候，雲南還不是咱們的地界，這從中原去印度，可是……遠得很吶！”
“太后明鑑！路不僅遠，還難走！窮山惡水，遍地生番，較之今天，難走十倍！漢使者一批接著一批，前仆後繼，攏共不曉得死了多少人？”
關卓凡這番話，叫慈禧心底，隱隱約約，生出一股奇怪的感覺，奇怪在哪裡，一時之間，她也說不清楚。
沉吟片刻，慈禧說道：“花這麼大的氣力，是為了什麼呢？那個身……”
“回太后，是身毒。”
“嗯，這個身毒，有什麼……好出產嗎？”
“回太后，遣使身毒，乃為借道。彼時，漢武帝欲大擊匈奴，合縱連橫，想到了西域一個叫做大夏的國家。這大夏的老國王，為匈奴所擊殺，大夏、匈奴，兩家乃是世仇。漢武帝想著，若結盟大夏，東、西並舉，對匈奴即成夾擊之勢，豈非大妙？”
慈禧點了點頭，說道：“倒是一條好計。”
“是。不過，彼時通往西域的道路，為匈奴所遮，漢使難以通達。有人說，身毒可通大夏，於是，武帝便遣使西南，希望可以找到通往身毒的道路，由身毒，而大夏。”
慈禧的聲音透著驚歎：“兜這麼大一個圈子！”
“是！”關卓凡的聲音十分鄭重，“往西域走，戈壁流沙，酷暑嚴寒，水草不生；往西南走，山窮水惡，煙瘴出沒，毒蟲遍地，其實都是絕路！而且，不論西域還是西南，諸夷皆未向化，不凜天威，一百個漢使者派出去，回不來一個！”
慈禧默然片刻，輕輕嘆了口氣，說道：“真不容易！”
微微一頓，補充了一句：“這……可比打仗還要難！”
御姐能說出這句話來，是關卓凡沒有想到的，他的聲音帶出了隱隱的激動：“‘比打仗還難’——太后真正聖明燭照！不是打仗才死人——篳路藍縷，以啟山林，今天的錦繡河山，前人非止為之流汗流血，簡直是用一條條性命填出來的！”
慈禧凝視了關卓凡片刻，點了點頭，說道：“我不大曉得‘篳路藍縷，以啟山林’是什麼意思，但我曉得你的意思——咱們中國，好大的地方，是一朝又一朝，一代又一代，一點點攢下來的——祖宗的基業，咱們可得看住了。”
“是——太后聖明！”
“初初聽你說……通身毒的事兒，”慈禧又輕輕嘆了口氣，“我心裡邊兒，頗有一點異樣的感覺，卻一時想不明白，到底是哪裡‘異樣’了？現在我想明白了——我且跟你說個事兒。”
“請太后教誨。”
慈禧微微一笑，隨即平靜地說道：“我記得，長毛鬧開來的時候，咱們和南邊兒幾個藩屬的聯絡，一時間都斷掉了。當時，朝廷想找幾個人，到越南、暹羅、緬甸那邊兒，聯絡一番，給大家夥兒派顆定心丸，可是——”
她微微搖了搖頭，說道：“找來找去，竟是找不著人——一個都找不著！沒人肯去！升官沒有用，給銀子沒有用，什麼都不及性命來得緊要！”
“為了這個事兒，先帝還發了好大的脾氣——可是，也沒有用！”