掩護。
柳城位於惠國邊境，是逍遙海西部唯一有險可守的關隘，一千五百名龍軍負責守衛，指揮官是副千尉武宗恆。
武宗恆是安國人，原來只是一名小小的都城衛兵頭目，被龍王委以重任，守衛逍遙海西境。
他心裡有點緊張，害怕金鵬堡大軍來勢兇猛，更怕自己讓龍王失望。
當一名士兵急匆匆跑進來，報告說城外揚起沙塵的時候，武宗恆的緊張突然不翼而飛，立刻大踏步向外走去，同時發出一連串的命令。
來者並非金鵬軍，而是一隊前哨士兵，風塵僕僕，看樣子一路上就沒怎麼休息過。
“殺手來了，泉水已投毒。”百尉龍昆冷靜地報告情況。
小小的柳城忙碌起來。
龍昆等人只比敵軍早到一步，當天傍晚，城外的沙漠揚起更大規模的沙塵，當塵埃落定，露出的是一支數千人的軍隊。
金鵬堡正規軍的出現，標誌著戰爭開始了，此時，殘冬的積雪尚未融化，逍遙海也不過剛剛適合渡船。
兩三日路程以外的惠國都城亂成一團，新登基的惠王卻下定最後的決心。
邊境發生戰鬥的訊息已經傳到這裡，雖然柳城守軍成功抵禦了敵人的第一輪進攻，但是每個人都知道，龍軍早晚要南渡逍遙海，惠國將再次面臨圍城之危。
惠王手裡捏著龍王的邀請信，信中以命令的口吻要求他儘快乘船前往安國。
年輕的惠王差點得不到現在的王位，正是在龍王的直接幫助下，他才能躲過殺身之禍，從王后和弟弟手中奪回繼承權。
不過身為一國之王，忘恩負義乃是必修課。
“關閉城門，全城戒嚴，去對守城計程車兵傳達我的旨意：三天之內，他們可以自由離開，三天之後，留下的人只能聽從惠王的命令。”
衰老的丞相曾經是王后黨徒，早在王后遇害之前，就已經掉轉方向，親自出城，到百里之外迎接太子歸國。
“陛下英明，惠國絕不應該與龍王捆綁在一起，我聽說，沙王與康王也不會南渡。”
惠王做出決定，心裡卻還是有點忐忑不安，他忘不了，自己有一個弟弟被扣押在龍軍營中，龍王隨時都能扶植一位新惠王。
老丞相明白惠王的擔憂，“陛下儘管放心，聽說小王子參與兵變，龍王正要殺他，就算不殺，金鵬堡大軍也不會留情，我得到訊息說，獨步王這回下了狠心，追隨龍王者，一律殺無赦。”
“你得到訊息？”惠王明白，這隻老狐狸已經搶先站隊了。
“陛下，我全是為惠國著想，龍軍必敗無疑，惠國得看清形勢，站在強者一邊，不做無謂的爭鬥。”
惠王不耐煩地擺擺手，這些大道理他都懂，難道誰強誰弱他還看不出來？當他由石國返回本國繼承王位時，龍軍還是一盤散沙，帶著這種印象，他更確信勝者會是獨步王。
“去跟你的朋友說，我要談判。”
“是。”老丞相躬身後退，皺紋叢生的臉上掛著諂媚的笑容，跟金鵬堡沒有談判，他想，所謂談判，不過是投降的另一種說法。
惠王已經下定決心，由此往東，沙國境內的一戶人家卻還在猶豫不決。
兩個兒子都應徵參加龍軍了，家裡剩下老夫老妻、一個女兒、兩個兒媳婦和五個孫子孫女。
“怎麼辦？走還是不走啊？”老婆子已經嘮叨了一整天，還是沒從丈夫那裡得到回答。
老頭兒悶悶地蹲在地上，低頭沉思，對妻子的話聽而不聞。
“聽說前街的誰家昨晚被搶劫了，他家也是有人當兵，強盜打著金鵬堡的旗號，說是不讓兒子逃離龍軍，以後還要殺全家呢。”
“我知道。”老頭兒粗聲粗氣地回道。