洋人，進入紫禁城，卻不是以洋人的身份，更不是以使節的身份——他是以大清的子爵的身份，“進宮謝恩”的。
還有，乾清宮是什麼地方？那是內廷之首、天子正衙！
“該在什麼地方接見美國人，”周馥說，“是有過一番爭議的。有人曾經提議——似乎是恭王那邊兒的意思，皇上和兩宮，在西苑的紫光閣，召見美國人，比較合適。”
西苑分中海和南海，紫光閣在中海，有馳道，可走馬。其中，築有一高臺，名“平臺”。前明崇禎一朝。凡有命將出徵，思宗總在“平臺”這個地方，召見大將，賜宴封賞的。即所謂“平臺召見”。
“紫光閣的地方倒是寬敞，”周馥說，“可是，爵相曉得的，高宗純皇帝於平準平回後。繪是役功臣一百人像，懸於紫光閣中，並御筆為功勳最著者五十人撰寫贊文，所謂‘勒圖畫壁思偉績’。之後，又欽定紫光閣為藩屬覲見之地。”
李鴻章點了點頭，說道：“高宗此舉，其意在耀武揚威，震懾外藩，美利堅既為‘盟邦’，在‘紫光閣’覲見。似乎就不大妥當了。”
“是這麼回事，”周馥說，“因此，這個提議，被軒王打消掉了。”
“‘美利堅訪華代表團’入紫禁城，”周馥笑了一笑，“應該是軒王的意思，他那邊兒的人，很早就放出風來：不入紫禁城，算得上什麼‘血盟’？”
頓了一頓。繼續說道：“不過，我聽到個說法：只要美國人能進紫禁城，軒王便心滿意足，並不一定要挑乾清宮這般要緊地方覲見。御乾清宮接見‘美利堅訪華代表團’，最起勁的那位，還不是軒王，是——”
說到這兒，周馥抬起右手，虛握拳。翹起拇指，微微地晃了一晃，略略壓低了聲音：“是這邊兒。”
李鴻章愣了一愣，隨即反應過來：面南坐北，則左東右西，周馥口中的“這邊兒”，就是“西邊兒”。
李鴻章沉吟了一下，說道：“嗯，不出奇——乾清宮是天子正衙，如果不是以接見‘美利堅訪華代表團’的名義，皇太后哪裡有臨御的機會？”
“爵相見得透徹極了！”周馥說，“有人提議在紫光閣接見‘美利堅訪華代表團’，初衷其實不見得是為了貶抑美國人，而是為了——”
說到這兒，他猶豫了一下，正想著該如何措辭，李鴻章卻沒有他的顧慮，微微一笑，介面說道：“裁抑皇太后？”
周馥沒想到李鴻章的話，竟說的如此直白，心中大大一跳，說道：“是——學生胡思亂想，也不曉得是不是這麼回事。”
李鴻章又是微微一笑，說道：“兩宮垂簾，祖制所無，親貴重臣，不能不多費一點子心思。”
“是。”
“不過，看起來，現在有點兒攏不住的意思了？”
“是，現在，‘上邊兒’那兩位，可不是單槍匹馬了。”
“玉山，你說的不錯。”李鴻章臉上掛著淡淡的笑容，“不過，這些事情，咱們不在中央機樞，也不必太操心。何況，這……其實是人家的家務事！”
“還有，”李鴻章臉上的笑意，變得有點捉摸不定了，“我以為，‘上頭’現在的情形，於國家，未必是什麼壞事。”
這句話，周馥一時捉摸不透，只好含含糊糊地應了聲“是”。
“乾清宮和養心殿是挨著的吧？”李鴻章努力回想自己陛見時候的情形——兩宮皇太后是養心殿接見他的，“美國人從哪個門進的紫禁城呢？”