古代出行，若乘馬車，每日平均可走三十公里。但我們的隊伍太過龐大，有兩萬匹駱駝，還有六萬多名步兵，步行速度每天最多隻能走十五公里，難怪要用半年才抵達姑臧。我們所走的路，便是沿著塔里木盆地邊緣的絲綢之路南段。這條道路一直延續到現代，標為314國道，從托克遜一直到與巴基斯坦交界的紅其拉甫口岸，最後可達印度，這便是玄奘西行所走的路。
大漠孤煙直。長河落日圓。一路上看到最典型的西部景觀，無邊無際的戈壁沙漠，形態各異的雅丹地貌。現在是淺水期，沿路河床大半乾涸，由於泥土富含礦物質，這些鹽灘呈現出大片彩色的不規則紋理，在陽光照耀下閃著令人炫目的光芒，美得讓人屏住呼吸。天際勾勒出連綿不絕的天山山脈，平坦的戈壁灘上，叢生著沙棘，紅柳等耐旱植被。不時能看到遠處有野駱駝群，野驢群，野馬群在晃晃悠悠。這些地方，到了現代探測出富含石油和天然氣，整片戈壁都是開採石油的磕頭機，冒著火苗的天然氣採集機。在現代，我去庫車考察時，坐著汽車行駛在314國道上。開闊的視野內，滿目都是緩緩拉動的磕頭機，在夕陽餘輝下，令人蕩氣迴腸。
到了輪臺境內，我們幾日都行進在胡楊林中。這是新疆最多最大的胡楊林之一，每年十月，金黃色的胡楊將天際都染成金色。而在輪臺，我看到了漢代屯墾戍邊的故城和亭燧。西漢時，大軍遠征，為了解決給養，戰士們平時種糧，自給自足。這樣的屯田一步步推進，將大漢的軍威遍佈西域。柯格拉克古城，卓爾庫特古城，烏壘城，皆是漢代屯田衛城。而龜茲最前哨的輪頭國王城，由於西漢時李廣利兩次伐大宛，經過輪頭國時“攻數日，屠之”，導致輪頭徹底亡沒。我們在輪頭故城中留宿了一夜，周圍只有幾個殘破的村莊，這屠殺早已歷四百多年，卻仍無法使一個小國恢復，可見當年屠殺的慘烈。
輪臺這個地方在現代，是塔里木沙漠公路的起始點，為開發塔克拉瑪干沙漠裡的石油而造。這條公路是世界建築史的一大突破，總長550公里的路，有450公里建在流動沙漠上，是21世紀世界上在流動沙漠中修建的最長的公路。在馬車裡眺望遠處的浩瀚沙滔，那是塔克拉瑪干，沒有任何植被能生存，“進去出不來的地方”。得意地告訴羅什，為了體驗這條造在中國最大世界第二大沙漠中的公路，我用了四個時辰橫穿了這片“死亡之海”。他當然是目瞪口呆不敢相信。我不無自豪地告訴他，這條公路為了防風固沙，每隔五百米便有一個水房，沿路用細水管噴水養草。有水的地方便能長出草來，再遠幾步的距離，用蘆葦防護欄和蘆葦方格防沙體系。五百多公里的長路，入眼的都是一個個水房，沿著水管長的草，鋪天蓋地的沙丘。這樣的單調景色要看六個多小時，過了塔里木河才能見到胡楊林。
自從知道我未來人的真實身份，他便時常問我千年後的情況與知識。他的智商，領悟能力，以及對我的信賴讓我不想對他有任何隱瞞。所以雖然旅途艱苦，可是每天能有那麼多時間交流，讓我們把之前幾十年的空缺彌補回來，每天聊不完的話題，倒覺不出路上的苦來。我針對見到的沙漠戈壁特殊之處，跟他講基本的地理物理歷史氣象學等知識，每每讓他驚訝讚歎甚至不解。我現在已經對他完全敞開了心扉，除了，我穿越的代價……
走了一個月，才進入焉耆境內。首先進的，便是焉耆最前哨的鐵門關，這座漢人建立的關隘矗立在孔雀河西岸。張謇出使西域時兩度此處，班超也途經此地，在孔雀河邊飲馬，所以孔雀河亦稱飲馬河。這條源於博斯騰湖終點為羅布泊的無支流內陸河，孕育了下游的千古文明——樓蘭。
我所處的時代，樓蘭已經衰敗。十來年後，東晉高僧法顯西行取經，途經樓蘭，已是“上無飛鳥，下無走獸，遍及望目，唯以死人枯骨為標識耳