子抽醒了。棗花是很少隨父母進廟子燒香的，此刻她發了狠，要把武昌城百八十座大小廟子都拜完。
她去的第一座廟是破山寺。破山寺並不是名剎，格局還有些逼窄，但倚山臨江，殿宇古舊，自有一種巍巍懾人的氣象，這是棗花做姑娘時，唯一曾去燒香許願的地方。那一回她才十五歲，掠過破山寺的飛簷，望見江漢交匯處的浩浩湯湯，不禁眼噙淚花，吟誦起“大江流日夜，客心悲未央”！現在是風雪迷漫，棗花裹緊斗篷，柱了柺杖跨入山門，只覺得眼前發暈，那遠處的水天浩蕩，已是一片白茫茫，什麼也看不見。佛堂內一個老僧在打瞌睡，兩隻蠟燭在佛腳映出了兩團紅暈來，兩個男人背對棗花，正向慈顏微笑的佛恭敬地磕頭。他們磕頭完了，棗花過去跪在蒲團上，雖然頭上即佛，卻覺得萬般無助，我心無佛，佛為什麼要來助我？！她記不得喃喃地說了多少乞求話，磕了多少頭，磕得沒了氣力了，才撐起來轉身走。
這一轉，卻讓她愣住了：那兩個男人正站在那兒，定定地看著她。
兩個男人是日本人，穿著藍格子的斜紋和服，趿著木屐，年長的一個對棗花說：“夫人，我們願意為令尊盡一點力。”
他倆是兄弟，平岡信、平岡公威，十年前從橫須賀上船，前往荷蘭鹿特丹大學學醫，八年後取得醫學學位。他們的父親，一個末代幕府將軍的家臣，寫信要他們歸國途中取道中國，沿長江、黃河考察，眼見耳聞，都要備細成文。兄弟倆謹奉父命，在廣州登陸，隨後即進入中國內地行醫。他們自小由父親親督，誦讀《左傳》、《史記》、唐詩、傳奇、《三國》、《水滸》等等，對中國文史、山川早就熟稔於心，當棗花在破山寺與他們邂逅時，他們來華已過一年了，中國話說得也有八分的通順。
棗花並不信任平岡兄弟，又但願佛堂偶遇即是有緣，何不試試呢？
當平岡信把聽診器放到南掌櫃僵硬的胸上時，這一小塊鐵的冰冷，讓它突然抽搐了一下！平岡信躬身聆聽著這具軀體上發出的微弱之音。棗花發愣地看著他的嘴，等待他說話。但他沒有說什麼，而是取出一隻玻璃管，插上一根長長的針，吸滿淡黃的汁液，向平岡公威做了個手勢。平岡公威把南掌櫃翻了一個身，扒下他的褲子，平岡信舉起針頭就朝他的屁股紮下去——棗花揪心地###了一聲，她大哥一把就朝針管抓過去。他的手被平岡公威的手抓住了。他使勁掙了幾掙，但平岡公威的手鐵鉗般有力，他一點也沒法動彈。於是，他就喘著粗氣從黑嘴裡呸了一口，又酸又臭的唾沫星子掛了平岡信一臉。平岡信視若無睹，平靜地把一管藥水推進南掌櫃幹縮的肉中。隨後，他取出幾片白藥片攤在掌心，倒進棗花的手裡。他說，老先生沒有大礙的，他們明天還會來看看。棗花木木地說著：“謝謝，謝謝。”
第二章 鬼子（6）
她大哥的煙癮發作了，手被平岡公威攥著，渾身哆嗦，後來就蜷到了地上去。但平岡公威一提，就像提一張皮似的把他提了起來，放在床腳跟。
當晚，南掌櫃睜了眼睛，還喝了小半碗米湯。
七、八天後，兩頂小轎從兩全莊抬出來，包純善在前，滿月摟著望兒在後，在霏霏雨雪中，來到了茂源號錢莊。之前，包純善去北京泡了一個多月，跟醇親王府的人接上了關係。朝廷任命醇親王總理海軍事務，雖然海軍還等於是紙上的艦隊，他卻已經找到了可以插上一手的地方，這依然是裝備和給養。包純善南歸途中，過黃河渡時，看著雪花中醬湯般的河水、兩岸蕭索的村野，又想起海軍來，他能聽到自己心口嘭嘭地跳。他是見過洋人鐵甲重炮的戰艦的，那真有一種駭人的力量！倘若大清有這一支海軍，何至於英法區區幾隻兵艦就敢萬里