起作用才怪，我就不信你不拿兒子的命當命！管家六根這樣想著，腳步已邁到長廊裡。秋日的長廊陰撲撲的，太陽光一天裡照不了多少，這陰涼好似重重疊疊地堆在了這裡。但是六根並不覺得涼，心猛然間狂熱起來，終於得到出入西廂房的權力了，再也不用貓一樣藏在角落裡，偷偷巴望。但他並不打算真去西廂房，不急，有的是時間。這一刻管家六根突然自信起來，莊地既然準了他進出西廂，就表明老東西對西廂也有了疑惑，這是個好事，大好事，只要找到藥罐子，拿到喂中藥的把柄，她不死都由不得。
管家六根從長廊邁過步子，在太陽光下默站了片刻，忽然就想起一個地兒。天，我咋把這麼要緊的地兒給疏忽了！
三步兩步，他就奔到了廚房。廚房門敞著，奶媽仁順嫂正在揉麵。在這院裡，奶媽仁順嫂只做三個人的飯，東家莊地，少東家命旺和燈芯。但整個廚房歸她管。下河院的廚房共分三廚，一廚就是奶媽仁順嫂現在揉麵的這間，算是上廚房，專事東家一家人的飲食。二廚在邊上，有這兩個大，三個婦女輪換著做飯，主要管東家及長工們的吃食。還有間小夥房，一間半大，算是三廚，負責短工及下人們的伙食。下河院的長工不跟別處的長工，長工有身份，比管家和奶媽低，但比下人高，而且長工們不但每年拿固定的工錢，按月還有小錢，算是東家賞的，長工的家眷到了下河院，不但可以白吃白住一陣子，走時，還能得到東家的賞賜。短工則是按季節隨時找來幫忙的，換得勤，工錢也就少，一般按天數論。下人則是外地逃荒或是落了難，尋上門找碗飯吃的，一開始只管吃管睡，不發工錢，熬過一陣子，若是讓東家或管家看上了，自個又樂意長留下來，就有可能提到長工的行列裡。
菜子溝下河院最多時用過三十二個長工，五十多號下人，是在老東家莊仁禮手上。五十多號下人一大半是涼州府逃難逃來的，那一年涼州府大旱，災荒鬧遍四野，真可謂餓殍遍地，白骨滿野，大饑饉後，又是一場曠日持久的瘟疫，周遭幾百裡，怕是除了菜子溝，沒一處不死人。這溝因此落下一個美名，人稱賽天堂，大災過後，得救者還自發背石背水，伐木取路，在南山修了一處廟，名天堂廟。廟裡還專門供了莊氏祖宗的牌位，更有積德碑慈善碑仁義碑等立於寺廟顯眼處。如今，那天堂廟的香火，一年比一年旺，每逢初一、十五，溝里人不辭辛苦，非要成夥結隊，虔誠地去廟裡磕拜。當年逃難來的五十多號下人，如今全成了地地道道的溝里人，在溝裡娶妻養子，安居下來。草繩家便是其一。
沖喜（22）
見管家進來，仁順嫂忙直起腰問好，六根硬梗梗道，不必，你忙你的，我瞎轉轉。一廚的門上只有仁順嫂有鑰匙，平時院裡人是不敢輕易進來的，管家六根也沒隨便進出的自由，畢竟，這是做飯食的地兒，加上東家莊地又是個飯食上極講究的人，一廚便有了股神秘。管家六根大約心裡還想著東家莊地剛剛說過的那句話，自以為這院他有了隨便出入的權力，便放肆地在廚房裡張望起來。奶媽仁順嫂不滿了，衝六根說，管家要是沒事兒，還請出去，我這陣正給東家做飯哩。管家六根沒理茬，照舊探了腦袋，鍋臺上下狗一樣搜尋。也許是天意，管家六根的鼻子很快聞到一股藥味兒，隱隱約約像是從缸裡飄出，缸是米缸，蓋著木頭蓋子。不等奶媽仁順嫂做何反應，管家六根猛就掀開了缸蓋，這一掀不打緊，卻把缸裡藏著的秘密給掀到了眼裡。
奶媽仁順嫂唰地臉白。
缸……缸……管家你——奶媽仁順嫂的聲音已嚇得變了味。
藥罐子，你敢藏下藥罐子！管家六根的聲音近乎從嗓子裡跳了出來，臉上，霎時成了另種顏色。有樂，有喜，有驚，有得意。
你……你……你放下！奶媽仁�