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眾人盥洗罷，見大雨已止，當即向賈老者告別。賈老者直送出門外數十丈，禮數甚是恭謹。眾人遠行之後，都是嘖嘖稱奇。巴天石道：“這賈老者到底是什麼來歷，實在古怪，這次我可猜不透啦。”朱丹臣道：“巴兄，我猜這賈老兒本懷不良之意，待見到公子填好了畫中的缺字，突然間神態有變。公子，你想這幅畫和幾行題字，卻又有什麼干係？”段譽搖頭：“這兩株山茶嗎，那也平常得緊。一株粉侯，一株雪塔，雖說是名種，卻也不是什麼罕見之物。”眾人猜不出來，也就不再理會。
鍾靈笑道：“最好一路之上，多遇到幾幅缺了字畫的畫圖，咱們段公子一一填將起來，大笑一揮，便騙得兩餐酒飯，一晚住宿，卻不花半分錢。”眾人都笑了起來。
說也奇怪，鍾靈說的是一句玩笑言語，不料旅途之中，當真接二連三的出現了圖畫。圖中所繪的必是山茶花，有的題字有缺，有的寫錯了字，更有的是畫上有枝無花，或是有花無葉。段譽一見到，便提筆添上，一添之下。圖畫的主人總是出來殷勤相待，美酒美食，又不肯收受分文。
巴天石和朱丹臣幾次本番的設辭套問，對方的回答總是千篇一律，說道原來的畫師未曾畫得周全，或是題字有缺，多蒙段譽補足，實是好生感激。段譽和鍾靈是少年心性，只覺好玩，但盼缺筆的字畫越多越好。王語嫣見段譽開心，她也隨著歡喜。木婉清向來是天不怕、地不怕，對方是好意也罷，歹意也罷，她都不放在心上。只有巴天石和朱丹臣卻越來越擔憂，見對方佈置如此周密，其中定有重大圖謀，偏生全然瞧不出半點端倪。
巴朱二人每當對方殷勤相待之時，總是細心查察，看酒飯之中是否置有毒藥。有些慢性毒藥極難發覺，往往連服十餘次這才毒發。巴天石見多識廣，對方若是下毒，須瞞不過他的眼去，卻始終見酒飯一無異狀，而且主人總是先飲先食，以示無他。
漸行漸南，雖已十月上旬，天時卻也不冷，一路上山林濃密，長草叢生，與北國西夏相較，又是另一番景象。
這一日傍晚，將近草海，一眼望出去無窮無盡都是青青野草，左首是一座大森林，眼看數十里內並無人居。巴天石：“公子，此處地勢險惡，咱們乘早找個地方住宿才好。”段譽點頭道：“是啊，今日是走不出這片草地了，只不知什麼地方可以借宿。”朱丹臣道：“草海中毒蚊、毒蟲甚多，又多瘴氣。眼下桂花瘴剛過，芙蓉瘴剛起，兩股瘴氣混在一起，毒性更烈，倘若找不到宿地，便在樹林高處安身較好，瘴氣侵襲不到，毒蟲毒蚊也好。”
當下一行人折而向左，往樹林中走去。王語嫣聽朱丹臣說瘴氣說得這般厲害，問他桂花瘴、芙容瘴是什麼東西。朱丹臣道：“瘴氣是山野沼澤間的瘴氣，三間桃花瘴、五月榴花瘴最為厲害。其實瘴氣都是一般，時候不同，便按月令時花，給它取個名字。三五月間氣候漸熱，毒蟲毒蚊萌生，是以為害最大。這時候已好得多了，只不過這一帶溼氣極重，草海中野草腐爛堆積，瘴氣必定兇猛。”王語嫣道：“嗯，那麼有茶花瘴沒有？”段譽、巴天石等都笑了起來。朱丹臣道：“我們大理人最喜茶花，可不將茶花和那討厭的瘴氣連在一起。”
說話之間已進了林子。馬蹄踏入爛泥，一陷一拔，行走甚是不便。巴天石道：“我瞧咱們不必再進去啦，今晚就學鳥兒，在高樹上作巢安身，等明日太陽出來，瘴氣漸清，再行趕路。”王語嫣道：“太陽出來後，瘴氣便不怎樣厲害了？”巴天石道：“正是。”
鍾靈突然指著東北角，失聲驚：“啊喲，不好啦，那邊有瘴氣升起來了，那是什麼瘴氣？”各人順著她手指瞧去，果見有股雲氣，嫋嫋在林間升起。
巴天石道：“姑娘，這是燒飯瘴。”鍾靈擔心道：“什麼燒飯瘴？厲害不厲害？”巴天石笑道：