者的學位，這震驚了該校每個角落。而另一個震撼——雖然沒有實質的重要性，卻也同樣引人注目——《銀河考古學會期刊》拒絕刊登他的高階學位論文。大角大學自成立以來，學生的高階學位論文被學術期刊拒絕，這還是破天荒頭一遭。此外，這也是那個頗具權威性的專業期刊，有史以來首度以粗魯的字句解釋拒絕刊登的理由。
在不懂考古學的人看來，這篇名為《天狼星區古代器物研究及其應用於人類起源擴散假說之探討》只是幾頁難懂而枯燥的文章，它會引起這麼大的火氣，簡直可說是個謎。然而，這個事件的背景，是艾伐丹從一開始就接受一個離經叛道的假說：人類最初起源於某顆行星，後來才逐漸擴散到整個銀河。最早提出這個理論的人，是一些隸屬於神秘主義學派的學者，那些人對形而上學思想的研究，要比對考古學還深得多。這種說法最受當今幻想小說家喜愛，可是帝國中每一位有地位的考古學家，都將其視同洪水猛獸。
不過，即使對最有地位的考古學家而言，今日的艾伐丹也代表一股不可忽視的力量。因為在不到十年的時間內，他已成為舉世公認的考古學大師，對於帝國前文化的遺蹟——那些仍掩藏於銀河偏遠落後區域的遺物，他可算是權威中的權威。
譬如說，他曾寫過一篇專題論文，探討參宿七星區的機械文明。在那個星區中，機器人的發展創造了一個獨特的文化，一直持續好幾個世紀。最後，那些金屬奴僕達到完美的境界，人類的進取心卻因而喪失殆盡，以致一位名叫莫瑞的軍閥，率領一支朝氣蓬勃的艦隊，輕易就征服了整個星區。
正統的考古學理論，堅信人類是在各行星上獨立演化而成，至於那些特異的文化，例如“參宿七文化”，則被當作人種差異尚未被通婚消除的例子。
但艾伐丹一舉推翻了這種觀念，他提出有力的證據，證明參宿七星區產生的機器人文化，只不過是當時、當地的社會經濟發展所導致的必然結果。
此外，還有蛇夫座的那些野蠻世界，長久以來，正統學派一致認定其上居民是原始人類的範例，亦即尚未進化至星際旅行階段的人類。在每本考古學教科書中，都會拿那些世界當“合併說”的最佳例證。這個理論認為，在任何一個飽含水分與氧氣，且溫度與重力適中的世界上，人類都是生物演化的一個自然頂峰；每個獨立演化出來的人種，相互間都能婚配，而在星際旅行發明後，這種通婚的情形便開始發生。
然而，艾伐丹卻在蛇夫座那些已有千年歷史的蠻荒世界上，發掘到更早的文明遺蹟，並證明在其中某顆行星上，最早一批記錄記載著星際貿易活動。而最後的臨門一腳，則是他以百分之百堅實的證據，證明人類是在文明發展到一定程度後，才移民到那個星域去的。
直到這個時候，《銀河考古》（這是該期刊在學術界的簡稱）才決定刊載艾伐丹的高階學位論文，距離他提出這篇論文，已經超過十個年頭。
如今，為了進一步探討他的得意理論，艾伐丹來到一顆名叫地球的行星，它或許是帝國境內最微不足道的一個世界。
艾伐丹降落的地點，是地球上唯一類似帝國領土的角落，它位於喜馬拉雅山脈北方荒涼的高原上，那裡不存在任何放射性，自古以來始終沒有。該處聳立著一座金碧輝煌的宮殿，它並非地球式建築，而是處處模仿那些較富庶星球上的總督府邸。為舒適起見，周圍特別建造了蒼翠茂盛的庭院。礙眼的岩石全被表層土壤掩蓋，由於勤加灌溉，整個庭院浸淫在人工大氣與人工氣候中。整整五平方英里的土地，遂被改造成一大片草坪與美麗的花園。
這項工程所花費的人力物力，就地球的標準而言實在嚇人，但它有幾千萬顆行星上數不盡的資源做後盾。（根據估計，在銀河紀元八二七年時，平均每天有五十顆行