楔子
十二月
明尼蘇達州，明尼阿波利斯市
凱特·福瓊滿面喜色，看著前來祝賀她八十歲壽辰的喜慶的人們。房間中央豎立著一棵精心裝飾過的高高的聖誕樹，在擺放著雙層生日蛋糕的餐桌周圍，點綴著紅色和白色的一品紅。當初是凱特自己提出來的，既然她的生日和節日捱得這麼近，不妨把兩個慶祝活動合而為一。福瓊家的座右銘“目標明確，講究策略”很有實用價值，即使在慶祝生日和聖誕節的事情上也不例外。
凱特看著各個年齡層次的來賓，心裡又湧起了那種熟悉的自豪感。他們自如地談笑，盡情地吃喝，興高采烈地穿梭往來，顯然都非常愉快。她所有的子女、孫子孫女、曾孫子曾孫女也都來了，還有為數眾多的侄兒侄女及他們的子女。她對每個孩子都很鍾愛。
這裡惟一跟她沒有親屬關係的是年輕可愛的社交秘書凱莉·辛克萊。凱特捕捉到房間那頭凱莉的目光，朝她輕輕揮了揮手。凱莉負責整個晚會的協調工作，完成得非常出色。
凱特對到會人數感到滿意。由於時間和距離方面的原因，近來很難把她所愛的人全部召集在一起了，但是大家一致認為決不能錯過她八十大壽的生日晚會。
“真是一次大聚會啊，凱特。”斯特林·福斯特走到她身邊說道，他的目光掃過那些歡樂的人群。“當然啦，我早就料到會是這樣。這是對一位與眾不同的女性最合適的禮讚。”
斯特林是她的第二任丈夫——是她的愛人、最好的朋友和同謀者，也是她的律師。他以幽默、智慧和坦誠，對所有這些角色應付裕如。最近，他還為她出謀劃策，安排了一個最新計劃——向福瓊家孫子輩中的幾位成員贈送禮物。
“你跟男孩子們談過了嗎？”斯特林問。
凱特輕輕地笑了。被稱為“男孩子”的查斯、萊德和亨特，分別是三十四、三十二和二十九歲。然而她理解斯特林的判斷標準，近來，她自己也把五十五歲以下的人都稱為男孩子和女孩子。
“我想和他們每個人單獨地談。”三個小夥子是堂兄弟，是她前夫本·福瓊的侄孫。
她是看著他們長大的；三個人都已成長為富有情趣、個性鮮明的青年。但是三個人似乎都面臨成年後人生的重大抉擇。他們需要有些什麼，有誰來給他們提供機會，以使他們獲得幸福和快樂。他們需要他們的姑祖母凱特。
“我知道，查斯、萊德和亨特肯定會很好地利用這些禮物。”她不等斯特林說出他的擔心，就向他保證道。斯特林是個可愛的人，但有時候會有些杞人憂天。“不管怎麼說，我以前送給孫輩們的禮物都取得了巨大成功，不是嗎？”
“我對此無話可說。你似乎有某種訣竅，能把事情安排得妥妥帖帖，親愛的。”斯特林贊同道。他從一位在人群中穿梭的侍者的托盤上端過兩杯香檳酒。“讓我們為你即將到來的巨大成功乾杯，好嗎？”
凱特舉起手中晶瑩閃爍的高腳酒杯與他的相碰。“那還用說。”
萊德大為震驚，呆呆地瞪著聖誕樹上閃閃發亮的彩燈。周圍眾多的親戚都在忙著參與晚會的活動，只有他站在那裡驚訝得說不出話來，心裡還在想著姑祖母凱特剛才告訴他的那個令人難以置信的訊息。
她提出要給他一家公司，一家設計公司，和他父親以前的企業是同一行。他是家裡的長子，父親本來打算讓他年齡一到就進入公司，但當時萊德對於未來有一套自己的想法。
他獲得工業工程學士學位和工商管理碩士學位後，挑戰般地把既定繼承人的身份拋到一邊。儘管——也許正是因為——他做了多年的準備，他突然感到商界太不自由，那種生活，就像綁在公司約束衣裡的無期徒刑。對於一個血氣方剛的二十三歲的小夥子來說，這種