多錢，但她明白，她不能賣這顆珠子，這對不起那少年。“謝謝了，請您還給我吧。”
“別處可沒這個價，你可別後悔。”老闆不情願地伸出手，還死捏著那珠不放，蘋煙使了好幾次勁才搶回來。
“好吧好吧，您出個價。”老闆在身後喊著，蘋煙卻逃一般跑出了店面。
十個金株，她想，這是多少錢啊？可以蓋一座上好的磚房，或是買二十頭牛……能讓她一家從此不再受窮……不，不能就這麼賣了，這顆珠兒也許對那少年很重要，也許是無價的，但她此生還可能尋到那個少年麼？
天色已暮，蘋煙坐在人影漸稀的街頭，隔著衣裳緊緊握住懷中的那顆明珠，她不知道它值多少錢。一千株？一萬株？但她會賣掉它麼？少女的心中卻總覺得，總有一天，她會再與那少年相見，為了那若有若無的希望，她願意一直這麼握著它，走過貧窮與飢苦，直到白髮蒼蒼。
這一個清晨，硯梓郡城蘇府的大門開啟時，掃地的小廝看見了一個因為徹夜守候在門前而憔悴的面容，只聽她怯聲問：“聽說你們這需要奴婢？”
4
蘇語凝輕輕拈起那根晟木釵，這釵頗為古舊了，木色深紅，上面繪著的一枝梨花也已發暗，比不了其他富家小姐的發上珠翠，若是送去質當，只怕幾個銅丁也質不到吧。
“小姐，新來應徵的奴婢，您見一見吧。”家僕老程的聲音打斷了蘇語凝的回憶。她忙放好晟木釵，喚著：“讓她進來吧。”
蘋煙低著頭，手垂衣前，小步走了進來。老程說著：“她說她喚作蘋煙，就是十五里外粟村的，今年十五歲，因為家境貧寒，所以出來找份差事。”
蘇語凝走上前，看著蘋煙怯生生的模樣，笑道：“不用怕，我們家中都是良善人，你既入了府，便會當你自家人一般看待的。”
其實蘇府此時偌大個家院，早已空蕩蕩的，僕奴們跑了十之八九。蘇語凝之父蘇成章原本已升任御史主筆，官拜二品。可當年天啟城亂，明帝死後，皇后一黨專權，立了皇后所生十一皇子合戈為帝，滿朝文武，不服者殺。他們便逃了出來，回鄉避難。後來天啟城破，天下諸侯並起，蘇成章這御史中丞早已是個虛銜，他又為官清廉，沒有什麼積財，家中雖有數百畝地，近年來兵災盜賊紛起，佃農四散，田不是被地方上的惡人佔了，便是早荒了。蘇家書香門第，只懂讀聖賢書，哪懂亂世求生之道。大兒子蘇語衡曾在京為官，後調任越州。二兒子蘇語斟出外求學，不通訊息，家中只有小女兒蘇語凝侍奉父母。
當年因為出生時有紅霞貫紫薇之天象，蘇語凝被選入宮伴皇子讀書，人皆以為蘇家要出皇后了，從此榮寵繁華，享用不盡。不想世事如浮雲，只十來年工夫，偌大個端朝竟就破敗了，未平帝牧雲笙不知所蹤，有人說投井死了，有人說削髮為僧去了，這皇后一說，也就成為笑談。現在連地方上的惡霸也都敢欺負蘇家。這年眼看存銀用盡，連蘇夫人的嫁妝首飾都變賣了，原來從京中帶來的僕人們眼見這家勢微，散了大半，只好再招一兩個工錢便宜的窮苦家孩子。
蘋煙進了蘇家，一人擔起三人的活，一日三餐，洗衣打掃。蘇府雖大，好些院落卻已鎖上，花木也無人修剪，落葉遍地，滿目蕭條之意。蘋煙看得悽楚，也就從早到晚，盡力收拾，可縱然忙到深夜，她隻身薄力，也無法重拾這大宅的舊日風景。
有時小姐蘇語凝也親自做些打掃洗灑的活計，蘋煙極是過意不去，總是搶過來做。蘇語凝向她微微一笑，眼中卻總有掩不住的艱難。有時夜間，蘋煙看見小姐獨站在天井中，默默注視簷外冷月，吟詠詩句，盡是悲傷懷秋之詞。蘋煙心中不好受，也暗中對管家老程說：小姐是不是該找個婆家了？
老程卻總是瞪一眼她道：“婆家？你知道小姐是要嫁與誰