人道精神。再如遣列侯之國、罷衛將軍軍等詔令，以及遺詔，都貫穿著文帝不勞苦百姓和節省財力的用心。詔令大多以“上曰”的形式出現，口吻真實，感情誠摯，說得入情入理，對於展現文帝“專務以德化民”的內心世界起了重要作用。
這篇本紀沒有扣人心絃的緊張情節和場面，作者只是用舒緩的語調，按照年代順序選擇關鍵事件娓娓道來，給人一種從容不迫的感覺，同時也飽含了作者對一代明君的追慕和嚮往之情。如一開始描寫文帝即位和立太子的過程中，表現了他的周詳慎重和謙讓。又如寫緹縈（ｔíｙíｎｇ，提營）上書救父，寫文帝取消修建露臺的打算，以及對南越王、吳王劉濞等人的以德報怨，對匈奴的或戰或和，既強硬又不失靈活等等，都表現了文帝的仁愛、寬厚和以國家、百姓的安寧為重。在這篇本紀的結尾，作者還巧妙地用景帝之詔，群臣之議，以“功莫大於高皇帝，德莫大於孝文皇帝”表現了司馬遷讚頌之情；本紀最後，作者滿懷深情地發出了“廩廩向改正服封禪矣，謙讓未成於今”的感嘆。
漢文帝與其子景帝兩代在舊史上並稱為文景之治，他提倡農耕，免農田租稅，減輕刑罰，從本質上說都是為了維護和鞏固漢王朝的統治，但在經歷了戰國至秦末的長期戰亂之後，這些對經濟的恢復和政治的穩定都起了積極的作用。而他的仁厚、儉樸，截然不同於暴君，自然成為人們心目中理想的明君聖主，太史公對他的褒揚，也正是這種思想感情的反映。
孝文皇帝劉恆，是高祖排行居中的兒子，即八個兒子中的第四個。高祖十一年（前196）春天，打敗了陳豨（ｘī，希）叛軍，平定了代地，劉恆被立為代王，建都中都。他是薄太后所生。在他做代王的第十七年，即呂后八年（前180）七月，呂后去世。九月，呂氏家族的呂產等企圖作亂，危害劉氏天下，大臣們共同誅滅了諸呂，商議迎立代王為皇帝，詳細情況記載在《呂太后本紀》中。
丞相陳平、太尉周勃等派人去迎接代王。代王就此事徵求左右大臣和郎中令張武等人的意見。張武等人議論說：“朝廷大臣都是當初高帝時的大將，熟習兵事，多謀善詐，他們的用意恐怕不止於此，這樣做只是畏懼高帝、呂太后的威勢罷了。如今他們剛剛誅滅諸呂，血染京城，此時來人名義上說是迎接大王，其實不可輕信。希望大王假託有病，不要前往，以便觀察他們會有什麼變化。”中尉宋昌進言說：“眾位大臣的議論都是錯誤的。當初秦朝政治混亂，諸侯豪傑紛紛起事，自以為能得天下的人數以萬計，然而最終登上天子之位的是劉氏，天下豪傑已經不再存有做皇帝的希望，這是第一點。高帝封劉氏子弟為王，封地象犬牙一樣彼此交錯，互相制約，這就是古人所說的宗族堅固，有如磐石，天下人都為劉氏的強大而折服，這是第二點。漢朝建立以後，廢除了秦朝的苛虐政令，與民商定新的法令，對百姓施以恩德，人心安定，難以動搖，這是第三點。再者憑著呂后的威嚴，呂氏已有三人被立為王，把持朝政，獨斷專行，然而太尉憑朝廷一支符節進入呂氏把持的北軍，只是一聲呼喚，將士們就都袒露左臂，表示要輔佐劉氏而拋棄呂氏，最終消滅了諸呂。這是天意所授，而不是人力所能做到的。現在即使大臣們想要作亂，百姓也不會聽他們驅使，他們的黨羽難道能夠同心一致嗎？如今京城內有朱虛侯、東牟侯這樣的親族，京城外有吳、楚、淮南、琅邪、齊、代這樣強大的諸侯，誰都懼怕他們。現在高帝的兒子就只有淮南王和大王您了，而大王您又年長，賢聖仁孝聞名天下，所