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秦府花廳。
嚴嵩，牟斌，丁順等人會聚一堂，看著主位上沉吟不語的秦堪，眾人神情恭敬中帶著幾分激動。
“侯爺，恕下官多言，晉爵國公一事，下官以為侯爺應該爭一爭。”嚴嵩朝秦堪拱手道。
秦堪沉默地搖搖頭。
嚴嵩很少向他諫言什麼，或許擔心自己言多必失，或許秦堪做得足夠好不需要別人的建議，然而一旦嚴嵩開口，他的話總是言中有物。
“惟中何以認為我必須要爭這個國公？”秦堪淡淡問道。
“侯爺胸懷大志，但並無野心，下官認為侯爺這兩種品質其實是互相沖突的，胸懷大志的人不能沒有野心，這種野心並非指謀朝篡位這些大逆之事，而是一個人求名求利的過程……”嚴嵩笑了笑，儘管如今已是兵部侍郎，但在秦堪面前，他仍有著一絲絲靦腆。
“‘名利’二字聽起來俗，向來為文人深惡痛絕，然而侯爺試看滿朝上下，那些嘴上對名利嗤之以鼻的文官們，哪個不是削尖了腦袋求名求利？僅僅禁海一事，便可看出文官們何等的自私自利，將名利看得何等重要，他們與浙商閩商勾結一處，把持著私通番國海運的巨利，一旦誰提出開海禁，必然成為他們口誅筆伐的物件，這便是‘名利’二字作祟，文官們鑽營名利，侯爺為何鑽營不得？為何避而遠之？”
秦堪苦笑道：“我如今在朝中什麼處境，相信惟中最清楚不過，若說我對國公爵位毫無興趣未免太過矯情，凡事衡量利弊，晉國公一事在我看來弊大於利，故不願為，為了區區國公一爵而與滿朝臣工結怨，那時我當如何自處？當初劉瑾自己膨脹太甚，自以為可以掌握滿朝文武，最後還不是被千刀萬剮，我實不願步劉瑾後塵。”
嚴嵩眼中露出幾分欣賞，道：“侯爺多慮了，劉瑾飛揚跋扈，覆滅是遲早的結局，然而侯爺為人寬容，處處妥協，就算對付朝中文官亦從未趕盡殺絕，你和劉瑾絕不一樣，結局亦不一樣，侯爺滿懷凌雲之志，想做的每一件事皆是改變國運氣數的大事，志大而位卑，事情可做不好，沒有相應的身份，有些事情便寸步難行……”
“一道手令從京師發到地方，後面的署名便直接決定著這件事推行的難易，下面的人拿著手令，國侯的署名和國公的署名，兩者之間的態度便完全不一樣，如果侯爺的決定跟某個權勢人物的決定完全相反，下面的人對國公的身份自然更多了幾分掂量，對他們的取捨決定也多了一些分量……”
嚴嵩說完後，牟斌和丁順等人紛紛點頭附和。
“侯爺，嚴大人所言不虛，國公之爵的好處，對侯爺而言絕非只多了幾百石俸祿，亦非添了幾許儀仗。它潛在的好處雖看不見摸不著，但侯爺若登上那個位置，自會明白其中妙處……”牟斌若有深意笑道。
秦堪揉著額頭嘆道：“此事容我想想再說吧，今日朝會上那些大臣的態度多麼激烈你們也看到了，這個國公的爵位……不好爭吶。”
…………
嚴嵩有事先走，屋子裡只剩下了牟斌和丁順。
秦堪神情肅然道：“二位是否還記得寧王府幕僚陳清元？”
牟斌和丁順頓時一凜，沉默點頭。
這是當初秦堪在南京與東廠的人打架無意中扯出的一樁案子，這樁案子到現在仍只限於屋子裡的三個人知道，此事幹系太大，沒人敢往外說。否則便是跟自己腦袋過不去了。
秦堪緩緩道：“寧王密謀造反這已是確定的事了。那個陳清元被北鎮撫司秘密關押了三年，如今看來，他沒什麼價值了……”
眼中煞氣一閃，秦堪扭