六章緣（1）
又是一年春光明媚。隨著不約而至的季節更替，做了八年丫頭的長今終於長大成人了。庭院裡的白木蓮花開得滿樹燦爛，儘管姿態豔麗卻不能與長今相媲美。
大王的誕辰正在一天天迫近。因為明朝使節團屆時前來祝賀，所以原本打算儉省的計劃不得不修改。當時，朝廷擔心明朝會以中宗反正為由吹毛求疵。於是，此次明朝使節團參加生日慶典就有了特殊的意義，必須全力以赴做好充分的準備。
最高尚宮把尚宮以下所有內人和丫頭都叫到食膳間，共同研究制訂壽宴的儀軌。
儀軌，即有關王室或國家重大活動的記錄。宮中舉行宴會時，通常任命一位進宴都監，負責策劃並指揮儀式的全部過程。進宴都監把有關宴會的全部事項記錄下來，就成了活動計劃書，即進宴儀軌。例如，臨時修建的熟設所*（舉行國宴時，臨時用於烹飪食物的場所——譯者注）需要幾間，士兵吃飯用的犒饋所需要幾間等，都要詳細制定計劃。
正在翻看儀軌的崔尚宮突然抬起頭來，問最高尚宮。
“這次壽宴有金雞嗎？”
“金雞？”
韓尚宮感覺有些驚訝。
“金雞出產於中國四川省，據說是長生不老的靈丹妙藥，秦始皇曾經吃過。”
“嬤嬤您見過金雞嗎？”
“聽說崔尚宮親手做過這道料理，是真的嗎？”
“是的，我哥哥和中國素有往來，所以我見過兩三次，至於料理則只有一次。”
“這次的金雞是中國皇帝透過使臣親送的。所以，殿下壽宴的準備工作和使節接待工作不能有半點疏忽。這次的主料理金雞，就交由崔尚宮負責。今英從旁積極協助，確保做出最美味的料理。”
今英眼中閃爍著自信的光芒。長今羨慕地注視著今英。
晚飯過後，宮女們三三兩兩地聚集在御膳房的院子裡，談論著即將到來的壽宴。如此大型的慶宴已經多年沒有舉辦了，何況這次又恰好趕在春天。櫻花樹枝上懸掛著誘人的花瓣，每當春風拂過，景緻美不勝收，幾欲讓人為之迷醉。春天的暮靄激起濃厚的思念，幾乎感染了所有在場的人，就連不知心心相念為何物的人都心神搖盪了。然而調方卻是黯然神傷。
“人家永遠是乘勝前進。我成為內人都五年了，才只是個負責蒸食的中贊*（朝鮮時代內人分三級，分別是上贊內人、中贊內人和下贊內人——譯者注），而她連內人儀式都沒舉行，竟然成了大王壽宴的幫手……”
令路不知深淺地插了一句。
“那姐姐你也趕快立功啊。”
“什麼話！總得給我立功的機會，才談得上立不立功吧！”
從旁經過的韓尚宮正好聽到了這句話。
“立功不用等機會。只要你真有實力，機會隨時都為你準備著！”
調方大吃一驚。旁邊的閔尚宮好象也很不滿。
“從這次的金雞料理就看得出來，總是交給平時就經常做的人，其他人哪有機會積累經驗啊？”
“大王的御膳是讓你們積累經驗的嗎？為什麼就知道詆譭別人，自己卻不努力呢？”
韓尚宮掩飾不住心中的厭惡之情，轉身離開了，她還要接受最高尚宮的吩咐。
“我把你叫來，是想告訴你不要過於傷心。”
最高尚宮沒頭沒腦地說道。
“我說的是金雞料理，雖然你沒表現出來，心裡一定很失落吧？”
還以為是什麼意思，原來她在暗中揣摩韓尚宮的心思。
“您明知我這個人的性格，為什麼還說這些不愉快的話呢？”
韓尚宮的聲音裡飽含著憤怒。
“好了，好了，區區一個玩