，呸一聲吐在地上，說：“什麼水，一股鐵鏽味。”兩個夷鬼子面面相覷，包純善也沒聽懂，只有棗花淺淺一笑，說：“這幾年長江裡跑洋人的鐵船，自然就有了鏽味了。”說著，就喚了滿月過來，吩咐再燒一壺井水來泡茶。
這時候，兩隻烏鴉遠遠飛過來，棲在一棵大棗樹頂“呱、呱”地叫。左大人喟嘆一聲，不住地搖頭。棗花看了眼望兒，噘了噘嘴。望兒就掏出彈弓，上了石子，一邊遠遠瞄著，一邊向牆根輕手輕腳走去。
他剛走出三步，猛聽腦後一聲“轟”響，還沒回神過來，一隻烏鴉應聲栽下樹來。另一隻烏鴉驚叫著，振翅就逃，飛出去只剩一個麻點了，又是一聲“轟”響，立刻就落下地去。這兩聲“轟”響，把望兒震懵了，也把他父母震得跳了起來……空氣中飄浮著黑色的羽毛，還有嗆鼻的火藥香。
兩個夷鬼子，一人握著一把柯爾特轉輪手槍，都是1872年出廠的“拓荒者”。他們一個是製造槍炮的工程師，一個是軍火商。左大人擺擺手，招呼他們都坐下來。
望兒沒坐，他讓彈弓從手中滑下去，用腳蹭了蹭，踢到了一邊。
左大人痛苦地咳起來，咳了好半晌，說：“江水的味道都變了，還有什麼不會變？張騫、班超轉世，也吃不了兩顆槍子兒啊……”說著，他又咳，痰在喉嚨裡滾了一轉，他又說：“老夫曾經想不通，咸豐十年的八里橋之戰，僧格林沁的三萬鐵騎兵，怎麼會全軍覆滅於洋鬼子的大炮下？而洋鬼子只死了五、六個。想不通，又有什麼辦法呢。”包純善說：“洋鬼子船堅炮利啊。”左大人說：“那就該師夷長技以制夷。老夫已經奏請皇上了，開鐵礦，造槍炮，立武備學堂。”包純善苦笑：“奏請皇上有什麼用，還不是老佛爺說了算。”左大人點點頭，說：“奏還是要奏的。”包純善說：“難啊，大人。”左大人說：“難，也是要做的，”他指指望兒：“好娃娃，那勞什子，說扔就扔了。”
棗花把望兒拉過來，說：“大爺爺說的話，你聽懂了？”望兒點點頭。
她又說：“大爺爺的話，你都記住了？”望兒點點頭。
左大人疲累的臉上浮出一點微笑。他說：“光記住了還不行……”
三天後，他帶著兩個夷鬼子走了。再過了不到一個月，江漢平原秋雨###，包純善回家告訴棗花和望兒：“左大人死了。”
十
這年入冬之後，武昌城奇冷，就連牆腳、樹根，都在瑟瑟發抖。茂源錢莊的南掌櫃，也快死了。他本來可以活到一百歲（瞎子算命說是一百零一歲），身子硬朗，腦子清楚，三頓各吃兩碗乾飯，打算盤、算賬，毫釐也不含糊。但就是算帳要了他的命，晚飯前，一塊銅元從他手上落下去，他趕緊躬了身去揀，銅元卻一滾，閃開了。他追了一步，卻還是慢了半步，銅元越滾越快，滾到門邊，幾乎一蹦，就從門簾下跳到了街上。南掌櫃不肯放過，罵了聲娘，掀開簾子就追了出去。街上在落雨，雨中夾著雪花，看不到一個行人，只有江風如冷水浸過的鞭子，嗖嗖地抽著僵硬的石板路。南掌櫃發了發呆，打了個極大的噴嚏！風和雨雪從他的嘴巴、鼻子灌進去，他雙腿一軟，就栽倒在街沿下。
第二章 鬼子（5）
南掌櫃病勢沉重，身子半邊冰冷、半邊滾燙。棗花聞訊冒著風雪趕回孃家，吩咐抬了城裡最好的大夫來會診。大夫們所說不一，有的主張以寒去熱，有的則要加熱進補，還夾著許多神秘的藥引，譬如窖藏七年的冰凌，原配的蟻王、蟻后，死嬰的肝腦……老頭子前後吃了五、六十副黑洞洞苦藥，一點不見好轉，天天上吐下瀉，抽筋、呻喚。棗花眼泡淚水，攜著母親，和兩個哥哥立在床邊，眼睜睜看爹嚥氣。大哥忽然陰森森抖了一句話：“反正是沒命，病急亂投醫，不如臨死抱佛腳。”棗花一凜，似乎被一鞭