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李志常離開幽林小谷後，便全力趕路，回道竟陵。竟陵在虛行之的治理下，甚至比以往更加繁華，同時飛馬牧場亦在魏徵的謀略下不得不暫時融入李志常治下，在南方李志常已經成為了舉足輕重的大勢力。
無論是叛出家門的獨孤鳳，更或者是未嘗一敗的李志常對於南方群雄都是無形的威懾。即便王世充大破李密，李閥掃蕩隴右，竇建德威震北方，但在南方群雄看來李志常絕對是最大的威脅，尤其是在杜伏威和輔公佑公然決裂之後。
江淮軍在杜伏威和輔公佑決裂之後，已經失去了制霸南方的實力，在兩者未曾再度分出高下，吞併對方勢力之前，無力對周遭造成威脅，但是天下局勢瞬息萬變，等輔公佑或者杜伏威擊敗對方重整旗鼓後，恐怕大江南北再非江淮軍可以橫行的地方。
李志常花了很長一段時間和虛行之以及魏徵商討軍略，對於沒有找到鄭石如深表遺憾，不過天下大局上，鄭石如在李志常擁有魏徵和虛行之兩個戰略大家之後，重要性也沒有那麼大。
榮風祥在嘗過生死符的滋味，至少暫時不得不聽從李志常的調遣，李志常勢力整合，再非以前那樣的無根之木，即使比不得天下三雄李閥、竇建德和王世充。卻也並非可以隨意揉~捏之輩。
北方的局勢逐漸明朗。接下來便是三雄之間的龍爭虎鬥。如今李閥便是仿效漢高祖當年約法三章，休養生息，兵鋒也正銳，手下能臣無數，可謂天下間最具有實力的諸侯，唯一的缺憾是劉武周在李閥的大後方，是個不安分因素，同時竇建德也在一旁虎視眈眈。
竇建德和王世充割據中原。雖然各有侷限性，不過兵力強大，地域遼闊，如今風頭最盛的便是王世充，在擊敗隋亡的罪魁禍首李密之後，幾乎可以稱得上如日中天。
李志常和虛行之等人分析種種形式，以及李志常在巴蜀的經歷，終於還是不得不暫時不與北方群雄爭鋒，甚至容易撥動北方三雄敏感神經的巴蜀也暫時不去觸碰，致力於掃蕩南方。
李志常道：“只要戰略上的大方向確定。我們便認真執行便是，局勢瞬息萬變。縱然是神仙也算不到一切，唯有不斷地擴張勢力才能確保自身不會被吞併，這是亂世不易之理。”
魏徵道：“現在我們最大的困擾便是錢糧、兵器問題，在飛馬牧場的幫助下，其實組建騎兵並非難事，不過南方地形複雜，騎兵的作用不大，飛馬牧場的重要性在於將來我們能借此跟北方群雄一爭長短。縱然主公有楊公寶藏在手，但是寶藏也不是一時半會可以取出來；另一方面我們已經消化了荊襄地帶的，可以進一步擴張，而且此可以和主公取出楊公寶藏同時進行，不會有其他衝突。”
虛行之斷然道：“玄成此言說得透徹，巴陵幫作惡無數，蕭銑雖然是前朝帝王之後，不過手下香玉山等人開賭館、妓院以及販賣人口，惡行令人髮指，主公當行仁義之師，替天行道。”
李志常道：“兩位先生所言極是，取巴陵不難，因為香家的緣故，蕭銑可謂民心盡失，此役可一戰而定，不過難點在於林士宏不會坐看巴陵落入我們手中，此是唯一可慮之處，不過我已經想好對策。”
虛行之微笑道：“主公莫非要明修棧道暗度陳倉？”
李志常道：“先生不愧是武侯再世，我欲更深一步，雙管齊下，煩請玄成替我寫好一篇戰書，臘月初八我要和四大聖僧在長安城內至善寺中論道滅神。”論道滅神乃是魏晉時期傳下來的風氣，佛門、道門各家各派往往召集一場大會，各派本派精通義理之輩上去辯難。四大聖僧在佛門舉足輕重，李志常此舉無異於公然向佛門挑戰，而且以一敵四，對方也很難推脫，而且此舉也是給佛門的機會，以四大聖僧之能定然有把握降服李志常，此是他們難以拒絕的誘~惑，即便其中有陷阱對方