炳湘沒想答理他，一心趕路，再走上幾天，就可以進北京城了。路途的顛簸在使他疲憊的同時，也讓他的心越跳越厲害。家眷還在車裡唧唧喳喳地聊天，他全然不理她們在說什麼，眼睛只看著前方。
“是升官了吧？”在他路過老漢身邊時，老漢心不在焉地問。吳炳湘一愣，讓車停下，禮貌地點了點頭。這一路上風塵僕僕的，很少有人會把他們當成什麼人物來看，可這個老漢卻一眼瞧出了他是個官兒，這讓吳炳湘很欣慰。
“老漢，你怎麼知道的呀？”
“看出來的唄。”老漢吸了一口煙。吳炳湘聽得高興，拿出一包煙遞給了他。
“不過，你這一趟可要小心。我看，嘖，不怎麼順。即使不死，也危險。”老漢把煙收起來，繼續說。開始的話也沒什麼恭維的表現，後來的話也沒什麼擔憂的模樣，表情一直都沒變。吳炳湘看著怪怪的，尤其是老漢後來的話，把吳炳湘一直積攢的好心情一掃而光。好事在壞事面前總是這麼脆弱，一堆的好事都抵不過一點不順心的事的侵擾。吳炳湘愣了一下。老漢不說話，一個勁兒地抽菸。那煙霧給吳炳湘帶來的抑鬱心情一直圍繞在他的心頭。
想到這裡，鬱悶的心情又回來了，吳炳湘狠命地喊了一聲，車伕嚇了一跳，車身也隨之抖了一下。
這件事，吳炳湘怎麼能說忘記就忘記呢？雖然他後來打聽到老漢的兒子幾年前死於戰爭，給了老漢不小的打擊，使老漢現在有些神志不清，逢人就說這話。可是，如果仔細想想老漢說的這話也是那麼回事。現在時局動盪，戰爭一爆發，死傷都是難免的。政權一發生改變，原本的老臣子想過好日子也就不可能了。所以，現在當官的也是做一天和尚撞一天鐘。有這麼一批官員的政府怎麼能不垮呢？就這麼惡性迴圈，也不知道哪天才是個頭。這就是這個時代的命運，誰也逃不了。這種消極的思想讓吳炳湘產生了悲觀的認命感，反而也就不那麼擔憂了，只剩下一聲聲的哀嘆。
車伕停了下來，邊擦著汗邊讓到一邊，請吳炳湘下車。吳炳湘覺得這裡不像是個官所，一片矮矮的平房，牆上還有打仗時留下的彈痕。於是，他詫異地問：“到了嗎？”
“沒呢，看到那個掛著灰色簾子的門了嗎？就是那條巷子了，你過去，再往裡走走，大約兩百米就到了。”
“你怎麼不把我送到門口？”
“爺，饒了我吧，這地方，除了我，誰還敢帶你來啊？”
吳炳湘邊點著錢，邊看著周圍一派荒涼的景象。
“這些屋子沒人住嗎？”吳炳湘把錢給了車伕，問道。
“誰敢住啊？以前這都是南兵馬司的地方，南兵馬司裡有許多部門，有掌管京師巡捕的，有管火禁的，這裡就是……就是管囚犯的地方。八國聯軍進來的時候把他們都殺了，他們一個也沒逃走。雖然現在清理過了，但誰還敢住這地方啊？”
吳炳湘點了點頭，示意車伕可以離開了。人力車伴著丁零丁零的響聲漸行漸遠，最終消失在灰濛濛的街道里。風捲起地上的黃沙，吳炳湘掩鼻前行。
來到車伕說的那個衚衕時，灰色的門簾忽然嘩啦嘩啦地被颳了起來，吳炳湘一驚，忙用手支起門簾向裡面看去，他倒要看看裡面有什麼。這個世界上哪有什麼鬼？只要知道真相了，什麼都不可怕了。但真相又是什麼？吳炳湘屏住了呼吸。
裡面漆黑一片，一股許久沒人住的黴味隨著風飄了出來。就憑這股味道，也沒有人願意來住。隨著眼睛的掃視，吳炳湘發現，在正堂中，幽幽的，似乎有一個泛白的東西。吳炳湘定睛看了看，一雙無神的眼睛空洞地向他看來。吳炳湘閉了下眼，再睜開時，看清了，卻陡然退了一步。那是一個人的遺照，看來還是個達官貴人。想起在酒館裡朋友說的那件事，吳炳湘後背的汗毛都豎了起