。每當紀堯姆太太說要拌沙拉…的時候，幾個學徒一想到她怎樣吝惜地親手倒出一點點沙拉油，就渾身長起了雞皮疙瘩。他們休想在外邊過一夜晚，除非他們老早就為這一越軌行為預備好一些無可反駁的正當理由。每星期日，三個學徒輪流由兩個陪伴紀堯姆全家到聖勒教堂去望彌撒和參加晚禱。紀堯姆的兩個女兒維吉妮小姐和奧古斯婷小姐很樸素地穿上花布衣裳，在母親尖利的眼光監督下，各挽著一個藝徒的臂膀在前面走，後面跟著紀堯姆夫婦。受紀堯姆太太的影響，紀堯姆先生已習慣於拿著兩本黑羊皮包裝的厚厚的彌撒經書。二徒弟是沒有薪水的。至於最年長的那個徒弟，由於他始終如一而且小心謹慎地幹了十二年，已經初步掌握了店裡的機密，可以得到八百法郎作為他艱苦勞動的報酬。有時在家庭的喜J夫節日，他還可以得到一些禮物。這些禮物只是由於出自紀堯姆太太乾枯而皺癟的手才有了價值，例如一些網眼錢袋，紀堯姆太太小心地在裡面塞滿了棉花，使錢袋上的鏤空圖案顯現出來；又如一些式樣很難看的背吊帶；或者幾雙厚重的絲襪…，等等。也有時，不過次數很少，這位“首相”能夠參與家庭的娛樂，如一起到鄉下避暑，
①沙拉是一種冷餐菜。
②厚重的絲襪比較結實，說明紀堯姆太太講求實惠。
或者等新戲上演了幾個月以後，才下定決心租一個包廂，一齊去看巴黎早已無人過問的劇目。除此以外，傳統的師徒間的尊卑界限，還在三個學徒和老呢絨商人之間極其嚴格地存在著，使學徒們覺得似乎偷一匹布比破壞這些例規更容易些。這種陋習在今天看來似乎很可笑，然而這些老派商店正是培養良好習俗和道德的學校。老闆把徒弟當作養子，徒弟們的衣服是老闆娘替他們收拾、綴補和翻新的。老闆不僅僅在徒弟的德行和知識技能方面對他們的父母負責，如果一個徒弟病了，老闆要象慈母般看護他；病勢危急的時候，老闆還不惜花費大量金錢來延請最著名的大夫為他醫治。如果徒弟中有品性高尚而遭遇不幸的，這些老商人為愛惜自己培養起來的才能，會毫不躊躇地將他們女兒的終身幸福託付給他，而他們在很久以前便已將自己的財產信託給他了。紀堯姆就是這種老派人物之一，雖然他儲存了這種人物的一切可笑之處，卻也儲存了這種人物的一切優點。因此他的大徒弟約瑟夫·勒巴，一個貧苦的孤兒，在紀堯姆心目中就是他的粗長女維吉妮未來的夫婿。然而約瑟夫一點也沒有他師傅的那種“長幼有序”的思想，他的師傅哪怕是天塌下來也不會先嫁次女的，不幸的徒弟卻一心一意地愛上了次女奧古斯婷小姐。要理解這分愛情為什麼會秘密發展起來，必須進一步說明老呢絨商人的專制家庭的內部情況。
紀堯姆有兩個女兒。長女維吉妮小姐長得和她的母親一模一樣。紀堯姆太太是本店老主人舍弗賴先生的女兒，她經常筆直地坐在櫃檯旁的長凳上，以致不止一次聽見一些路人開玩笑地打賭說，她是用木樁插在那裡的。她那瘦長瞼上透露出一種篤信宗教的神情。她既無風韻，態度也毫不可親，經常在她那近六十歲的頭上戴著一頂式樣永遠不變的軟帽，而且象寡婦的帽子一樣垂著花邊。街坊四鄰都管她叫“看門的修女”。她話語簡短，舉動有點象打旗語的人那樣急劇而不連貫。她那明亮得象貓眼的眼睛似乎因自己貌醜而怨恨所有的人。維吉妮小姐和她的妹妹一樣在母親的專制管教下長大，她已經二十八歲。她的青春減少了因和母親相象而不時在瞼上露出的那種俗氣，然而母親的嚴厲管教使她具備的兩種美德，抵得過她的一切缺點：她溫柔，很有耐心。奧古斯婷小姐剛剛十八歲，長得既不象父親也不象母親。有的女孩似乎與父母在生理上毫無聯絡，教人真要相信假正經的諺語聽說“小孩是上帝給的”。奧古斯婷小姐就是這樣的人。她身材矮小，說得更確切點：她長得嬌小玲