各處也有匾額，元春便也知道這是寶玉所為，也便略為糾正了一些。然後回到賈母正室上房。相互見禮。元春此時才有些放鬆，見這熟悉的環境，觸景生情，忍不住傷感落淚。
家裡的迎、探、惜三姊妹也來見禮。十來年不見，她們也都大了，出落得都好了。特別是探春，在這三姐妹中最是出類拔萃，相貌不用說遺傳了趙姨娘的美貌，更兼身段氣質別有一番超凡脫俗的味道，真有那“文彩精華，見之忘俗”的神采風度。元春心裡暗暗讚賞。卻也知道府裡還有薛寶釵和林黛玉兩個表姐妹，便也請來一見。
元春見了薛寶釵和林黛玉兩人，才又知道這兩人更是清雅俊秀的仙子一般的人物。薛寶釵生得冰肌玉骨、雪膚花貌，很有些珠圓玉潤的感覺，難怪書中所說寶玉將她比作楊玉環。而林黛玉，身形單薄，先天便有些不足，但那幽雅俊美的面容、似含無限哀傷的眼神、飄逸出塵的氣韻，卻無端地讓人生出滿心憐愛，動人心魄。
元春暗暗嘆息，難怪寶玉只對林黛玉傾心，而棄薛寶釵於不顧，因為兩者相比，林黛玉無論從哪個方面都要比薛寶釵出色一點。但薛寶釵一看便是一個識大體，善籠絡的人，而林黛玉很有些目無下塵、孤芳自賞的性情，並且從面相上看，薛寶釵臉如滿月，是宜男之相，而林黛玉卻臉尖無肉，艱於子嗣，所以這賈府裡今後的寶二奶奶依府裡的老一輩來看，只怕寧選薛寶釵，而非林黛玉了。但這些都是後話，此時倒也不便說出口。
寶玉也進來了，元春看過去，果然長高了許多，已是一個翩翩少年了。想起當初自己進宮之際，他還只有三四歲，哭著不讓自己走。而今都長大的，變成一個連她都快認不得的人了。她讓寶玉走到自己跟前，撫摸著他的頭臉，不禁感傷流下淚來。旁邊的人前來都勸止了。
然後便擺上宴席，席間讓寶玉和姊妹們都寫一寫詩，考量了一番。黛玉的文章果然好，薛寶釵略遜一籌，只是考慮到薛姨媽和自己母親的面子，元春便把兩人都讚賞了一番。寶玉作的幾首詩，元春知道那一首“杏簾在望”是林黛玉作的，果然比寶玉作的強了十倍去，讚揚了幾句，讓賈母和王夫人也高興了一番。
元春很久都沒有這樣輕鬆地和家人在一起暢敘，心中非常愉悅。可惜好時光總是很短暫，時間過得太快，轉眼就得離開回宮了。元春只得告別了所有的親人，其中大家都不免傷感落淚，然後登輦回宮。
回宮後第二日便對太后和皇上回稟過省親事項。軒轅昊天又發下許多賞賜之物，都是些金帛玉器錦緞什麼的。一些直接賜給了賈政，一些賜給元春，給她自行處置封賞。
元春讓抱琴自行安排賞賜。抱琴也懂得籠絡人心的道理，所以鳳藻宮裡上下人等均有不同程度的賞賜，人人高興，個個稱頌。
元春想起了寶玉和林黛玉的事，便讓抱琴安排賈府的賞賜，那書上說寶玉的賞賜和薛寶釵的一樣，而林黛玉的卻不一樣，這好像是暗示自己曾想撮合薛寶釵和寶玉的婚事，但她現在並不想撮合二寶，因為她自己也正在為自己的愛情努力呢，所以她會撮合雙玉的婚事。
當然，連她也有所不知的是，雖然她的願望是美好的，但賈府裡有些人的心機卻是她料不到的，她賞賜的東西，被人調了包，仍是變成了薛寶釵和賈寶玉的一樣，林黛玉卻不一樣了。
過了十五，卻仍是正月裡，宮裡的熱鬧並沒有完。
元春等著水溶前來看她，想看看他想出什麼好法子沒有，可是水溶好像消失了一樣，一直沒來。
元春卻從水月兒的口中知道，水溶替皇上辦事出了紕漏，為了將功贖罪被派去另辦什麼事去了。
元春這才放了心，知道水溶是為了別的事耽誤了，並不是忘了對自己的承諾。但另一方面卻又擔心起來，究竟是出了什麼紕漏呢，讓皇