作者： 梁羽生
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正文 第一回
萬里江山一望收，乾坤誰個主沉浮，空餘王氣抹陵秋；白草新詞消滯酒；任憑短夢逐寒鷗，散花人士剩閒愁。
——調寄浣溪紗
佔道山村，一群頑童嘻笑的聲音，衝破了山谷的寂靜。不知是因為有祖徠山擋住了西北的寒風，還是今年的春天來得特別早，元宵才過了三天，山坡上就開遍了茶花和杜鵑花，有桃紅花瓣包謄金絲花蕊的，有青絲花蕊鑲著乳白花瓣的，還有紅裡參白坪若大紅瑪瑤的，把這山村點綴得花團錦繡，春意盎然，祖徠山雖在長江以北的山東境內，這山村的景色，卻有點像江南的早春了。
山村裡有疏疏落落的人家，村子能面有個大池塘，孤零零的隔在山的外邊，不知是屬於哪個人家的，山村地勢只有這裡較為平坦，所以雖然內外相隔，山村裡的人家還是在這裡闢塘養魚。
下午的陽光照得孩子們暖洋洋的好不舒服，他們正在塘邊嬉戲，有的脫下棉襖捉蝨子，有的相互追逐捉迷藏，其中有一個孩子，約模十二三歲的樣子，黑漆的面上發著油光，打著一雙赤腳，小腳露出青筋，個子雖然不大，卻長得極為結實，臉上現出一副洋洋自得的神氣，似乎是這群頑童的領袖。孩子們正鬧得歡，他忽然脫了上衣，只穿著一條牛頭短褲，赤著半個身子，叫嚷道：“喂喂，誰跟我下塘摸魚去？”春陽雖暖，但脫下棉祆還是感到寒冷，孩子們你望我，我望你，沒有一個出聲答話。一個頑童伸手進池塘裡一試，“呸”了一聲道：“小虎子，你發神經，塘水還是涼沁沁的，一點兒都沒有暖，你要去自個兒去。”
那被叫做“小虎子”的頑童嘻嘻冷笑，雙眼一掃，嚷道：“都是怕冷的膽小鬼！就沒一個敢下去嗎？”眾頑童都搖手道：“不去，不去！”小虎子的眼光落在一個孩子的身上，叫道：“小龍，你和我去！”那叫做小龍的孩子道：“我寧願給你磕三個響頭！”小虎子道：“好，那你就過來。”突然一把揪著小龍，用力一推，只聽得“卜通”一聲，小龍跌下池塘，小虎子跟著跳下去，掏起塘泥，就抹小龍的面，池塘邊的頑童大拍手掌，嘻嘻哈哈地笑個不停。
小龍道：“喂，冷死我啦！”小虎子道：“穿著大棉祆還叫冷，熬一會就不冷！”小龍哭喪著面道：“這棉襖還是媽新給我縫的。”小虎子一個勁兒不理，仍然掏塘泥糊他的臉，糊他的新衣。正在胡鬧，忽見岸上的孩子們背轉了身，笑聲突然停止……”
小虎子從水裡冒出來，只見從山谷外面進來了三騎陌生的旅客。
祖徠山西面有一條驛道直通濟南，從這條驛道引出一條支路，本來可以通到這個山村，只因年久失修，路基被山洪沖壞，村人走這條路出外趕集還沒有什麼，馬匹可是十分難走，這條路又在群山環繞之中，平素只有村人往外面趕集，可沒有外面的客人進村裡來，而這三個騎客，其中兩個還是軍官，長統馬靴踏在馬蹬上銷銷作響，孩子們更是沒有見過。另一個是約模三十多歲的漢子，滿臉虯鬚如朝，雙目炯炯有神，長得比那兩個軍官還要威猛。孩子們驟然見到這三個生客，連小虎子在內，都給他們吸引著了。
孩子們可不知道，他們看到這三個生客感到驚詫，那三個客人看到他盯，更是驚詫，尤其是當他們看到小虎子水淋淋地從池塘裡鑽出來，露出上半身的時候。
這三個客人雖然都穿著村子裡從未見過的呢絨衣料，但卻是衣裳破裂，滿身泥土，似乎是剛剛和人打過一場大架，那兩個軍官衣襟上還有斑斑的血跡，顯得十分狼狽。
那條山道，因被山洪沖毀，靠近村口之處，裂開了