到聯盟的時候，正好是拉里·伯德和魔術師約翰遜嶄露頭角的時候，這兩位出自波士頓凱爾特人和洛杉磯湖人的巨星在整個二十世紀八十年代都是勢不兩立的對手，同時還有一個年輕的天才正在崛起，他就是邁克爾·喬丹。但在一些體育專家的眼裡，聯盟真正的MVP，毫無疑問應該屬於大衛·斯特恩。1989年，NBA球隊的老闆們，給了他一份為期五年，價值二千七百萬美元的合同，還有一筆一千萬美元的簽字費——對一個小個子、彈跳力又很有限的白人來說，這可相當不錯。
有笑話說是這一大筆財富給了斯特恩靈感，創造出了那句NBA的口號：“我愛這項比賽！”但一開始，這位主席最需要做的，是想辦法證明NBA的籃球，能夠成為世界上最受歡迎的體育專案。斯特恩執政早期，批評家說他一定是高估這個聯盟了——就好像NBA裡那些習慣從上往下看人的大個子球員。他們說，NBA太另類、太危險、太黑人化，所以很難向美國的主流社會推銷自己，更不用說向世界其他地方推廣。但是斯特恩預見到了這項運動，能夠用一種優雅適度的方式打破種族、文化和地理上的壁壘，就像聯盟裡那些能夠挑戰地心引力的技藝高超的球員——實際上，比賽能夠跳出體育範疇，闖入娛樂的領地。斯特恩沒有從傳統的美式足球和棒球世界裡尋找啟發。他看中的模板是沃爾特·迪斯尼的娛樂帝國。“我們不僅僅是一個體育聯盟，不僅是一場比賽，我們擁有娛樂的魅力，”他說，“迪斯尼有主題公園，我們也有主題公園。只是我們把它叫做球場。他們有他們的象徵：米老鼠，古菲狗。我們的象徵名字叫魔術師和邁克爾。”
斯特恩在美國調整了聯盟的發展方向，然後很快地開始了聯盟全球化的程序。1979年8月，NBA第一次來到了中國，華盛頓子彈隊（現在改名為奇才隊）來到北京，和八一隊打了幾場友誼賽（子彈隊的球星艾爾文·海耶斯驚訝地把身高2米28的穆鐵柱稱為“是我較量過的個子最大的人”）。但是斯特恩的第一筆國際交易，發生在二十世紀八十年代中期，他和義大利電視臺達成一份五千美元的NBA賽事轉播合同。1990年時，NBA擴張到了整個歐洲，第一個來自前蘇聯國家的球員——立陶宛人薩魯納斯·馬修利奧尼斯——已經在金州勇士隊開始了自己的NBA生涯。
在東京舉辦了幾場NBA比賽後——這是常規賽第一次在美國之外的國家舉辦——主席下定決心要去中國大陸。在大批熱情、懂行，又始終那麼禮貌的觀眾面前，猶他爵士和菲尼克斯太陽打了兩場比賽。那對斯特恩是一個啟發。“我們或許是籃球世界的首都，但不是中心，”他坐在自己十五層的寬敞的辦公室裡說，窗外是繁華的曼哈頓市區，“我漸漸明白，把我們的比賽所具有的全球性吸引力，和全世界不斷增長的電視市場結合起來，那麼就能在任何地方看到NBA比賽。”
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第五章 NBA之夢（2）
即使是在遙遠的中國。
這個蟄伏了太久的巨人，正站在經濟大爆發的門口，斯特恩和每一個懷著野心的西方商業巨頭一樣，發現有一個屬於他自己的“中國夢”。世界上其他地區的市場是重要的，斯特恩說，“但是中國是這個時代的機遇。”1990年，斯特恩覺得，他等到了把NBA兜售給這個有十二億人口的市場的最好時機。在這個古老的國家，籃球不僅有神話般的歷史。在大陸三天的訪問期間，斯特恩能看到中國人對這項運動擁有永恆的熱情。“那裡到處都是籃球架，”他說，“幾乎每個地方都有孩子在打球。”
斯特恩和太太一起遊覽了中國西部的古都西安，在那裡參觀了皇陵和著名的兵馬俑。當導遊得知斯特恩是NBA的大人物時，她透露說自己是一支著名球隊的忠實支持者。