注：五品以上為誥封，稱夫人。六品及以下為赦封，稱孺人，淑人等。
第一卷 侯府寄孤女 第十章 學堂派系
俞宛秋的同窗並不只有四位沈小姐，還有上次在老太君屋裡見過的沈涵翠和楊淑雲，以及另外幾位面生的小姐。
知墨作為陪讀，自然要兼起蒐集資訊和聯絡感情的工作，沒一會兒，就把那幾位的名字打聽清楚了。其中有一位叫程綺玉的，當俞宛秋的目光無意中掃過她時，立刻回以一個友好的微笑。人家都釋出善意了，俞宛秋便主動走過去，於是又結識了和程綺玉要好的葉敏、葉靈兩姐妹。
慢慢地，俞宛秋也看出了端倪。咱們中國人，無論古代還是現代，無論官場還是學堂，走到哪裡都愛拉幫結夥，連一個小小的女子家塾都概莫能外。沈家的女子學堂裡明顯分成兩派：一派以沈涵淨為首，主要追隨者是她的兩個庶妹；一派則以程綺玉為首，葉敏、葉靈為擁躉。程綺玉這一派勢單力薄些，所以要拉攏新來的同學。
往深裡想，這樣的對峙其實反應的正是沈府各房主子之間的明爭暗鬥。
本來，沈府的當家奶奶是沈鵬的妻子程氏，那時候老侯爺還在，沈鵬還沒襲爵，在民部做個從四品的主事。沈鶴則領著家小在祁州當一個六品的鹽官，官位雖不高，卻是個大大的肥缺，是沈家的一個撈錢簍子。沒幾年，沈鶴的上司以貪汙罪下獄，沈鶴也被牽連，若不是有沈家這顆大樹靠著，皇上看在世代勳戚的份上網開一面，哪能輕易脫身？
沈鶴對外人都說他厭倦了官場，只想回家侍奉老母以盡孝道，實際上，沈家為了保住沈鶴，付出了巨大的代價。宛秋從聽來的一些傳言中推斷，當年沈家和朝廷執政者達成了一項彼此心照不宣的協議：沈家退出朝堂的權勢之爭，朝廷不追究沈鶴的責任，並且，沈鶴不得再入朝為官。
說得再明白點，老侯爺沈迭是為了保住二兒子才從朝中退下來的，連沈鵬也從民部外調到一個很偏遠的州府做了個閒職文官。
沈鵬一去九年，程氏跟到任上，只得把當家奶奶的位置讓給了沈鶴之妻劉氏。
沈迭去世後，沈鵬回京襲爵。不久老皇帝駕崩，新皇繼位，一朝天子一朝臣，沈鵬利用這次朝中換新血的機會大肆活動，終於成功躋身新貴行列，慢慢爬到了正二品的民部上卿。
他成功上位了，程氏也成了侯爵夫人，可家裡早已是沈鶴兩口子的天下。二太太劉氏雖然當眾幾次表示要把內當家之位讓給程夫人，程夫人自己怎麼好意思接？都是老太君親生的，她的丈夫已經襲了爵，又做了高官，還能跟無官無祿的弟弟、弟媳爭這當家之位麼。
可是心裡到底是不甘的。從表面上看，沈家大老爺和三老爺都在朝中為官，大老爺還是世襲侯爺，可手邊真正有錢的卻是沈鶴夫妻。在幾百口人的大家庭裡當家十多年，每月光是府裡主僕的月銀以及人情客往的銀兩都是一筆相當可觀的數目，更別提沈家在各地的田莊、鋪子的收益了。紅樓夢中鳳姐把府裡公用的銀子拿去放高利貸，沈鶴夫妻未必沒有。
程夫人空有個夫人頭銜，丈夫的俸祿入了官中，她再每月從當家的二太太手裡領取二十兩月銀，其餘的金山銀海均與她無關，不當家不掌庫房鑰匙，她從哪裡弄銀子？
程夫人沒兒子，唯一的女兒早已出嫁。丈夫妾室所生的庶長子沈湛卻中了探花，在太子府中擔當要職，前程不可限量，是沈家孫輩中最有出息的一個。從來母以子貴，其生母範氏也在去年受了六品赦封，閤府皆稱“範孺人”，雖不至於越過她去，到底有些不是滋味。
她孤寂失落之餘，便把弟弟家的一個女兒程綺玉弄到身邊作伴。
也就是說，程綺玉跟沈涵淨的對立，代表的是沈府大太太跟二太太之間的對立。