他拆下竹條，只見這些竹條的背後都刻痕，打亂了拆卸的順序，重新一根根排列，刻痕居然拼成了一行彎彎曲曲的文字。
張屏在道觀中長大，認得這是符咒，大約是前幾科中的哪個試子，想借助所謂鬼神之力答題，就在臥榻上刻了符咒，走之前唯恐被發現，把竹條打散了重新裝過。這些筆劃與字跡筆劃不同，因此沒被整修考場物品的人留意。
只是，一般想要這樣做的試子都畫文昌符、魁星符等等。這道符咒卻是請鬼的，而且是請枉死的鬼。
張屏望著這些竹條思量了片刻，油燈火光搖曳，門窗縫中，忽然漏出細細的嗚咽聲。
那聲音忽遠忽近，張屏推開後窗辨認，卻見對面試房的一扇窗內，有微弱的燈光閃動。
嗚咽聲正是從那扇窗的方向飄來，窗紙上一道黑影一晃，燈火倏然滅了，嗚咽聲也沉寂在夜色中。
隔著水渠的那列空試房靜立在暗夜下，彷彿剛才的一切都是夢中的幻象。
次日早上，張屏隔壁的隔壁被人用擔架抬出了試場。
早上場役來送飯，門內沒人應聲，推門而入，只見此生口吐白沫倒在地上，人事不省。
醫官前來檢視，說是癲癇發了，還好沒咬到舌頭，但是不能再接著考了，只能算他交卷，把人抬出試場。
那試子躺在擔架上，雙手微微抽搐，忽然猛地坐起身，大喊：“有鬼！有鬼！”
幾個護衛把他按在擔架上，匆匆向前走，巡場官側首看見了站在門邊的張屏和其他試子，皺眉擺擺手：“都進去，哪年科考沒有一個兩個的。跨出門，便以交卷或作弊論處。”
張屏與眾試子們都回到了房內。
張屏記得，昨夜有燈火的，便是與三百五十六號試房相對的那間空房。
這件事之後，試場中一片太平，再無奇怪的事情出現，直到考試結束。
會試三天過去，蘭珏被從小院中放了出來。一乘轎子將他抬到皇城文觀閣內，他與其他參與閱卷的官員將要繼續被關在這裡，直到閱卷結束。
據聞這次會試極其圓滿，除了一名試子因病被抬出考場外，其餘全都順利答卷完畢。
蘭珏與其餘官員聞之都十分欣慰。但就在此時，蘭珏的頂頭上司，本次會試的頂樑柱，禮部尚書龔頌明，因熱傷風加上痢疾，被送回府中休養，不能參加閱卷。
龔大人倒下之後，和他一樣年事已高的兩位老大人也倒下了。朝廷不得不另外調人閱卷，臨時從翰林院調了兩名少壯的大學士，但龔大人的位置非同一般，需要找個至少同級的人頂替，蘭珏與眾官們都猜想，恐怕是要讓雲太傅過來壓場了，沒想到小皇帝的一道聖旨，居然調派刑部尚書陶周風代替龔頌明職務，主持審卷。
憑心而論，陶周風是先太傅柳羨的門生中，學問最好的一個，堪稱本朝一代大儒，擔任這個職務，遠比他在刑部合適，而且陶周風脾氣好，從不愛自做決斷，最喜歡讓下屬做主。批閱考卷的官員們許可權更寬了許多，所以眾官都心悅誠服，歡欣鼓舞，覺得小皇上英明神武。
文觀閣在皇城西南犄角，蘭珏和閱卷的其餘八位官員每晚在側殿睡覺，白天在主殿閱卷。主殿隔出四個內間，每兩個官員在一間內閱一部卷，陶周風在外間喝茶坐鎮。
第一閱，典、綸、雅、賢四部，每部薦十份卷子。第二閱，由陶周風主審，從四十份卷子中選出三十份，就是今科中選名單，送交御前，以備殿試。
蘭珏出了典部的題，他的內侄柳桐倚考了賢部，他便只能閱綸部與雅部，蘭珏本想閱綸部，但曾經彈劾過他的大學士李方同也要閱綸部，李方同是中書令李岄的侄兒，李岄女兒即將做懷王妃，也就是說，李方同馬上要成為皇帝的叔叔的岳丈的親侄，算起來比