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為了掃去人們心頭的這塊陰雲，不知有多少人苦苦求索。佛陀為了這個問題，曾度過了常人難以忍受的六年：每天以植物的果實和青草為食，有時甚至以動物的糞便度日。由於長時間的飢餓，他變得憔悴不堪，瘦骨嶙峋，座下的印痕只有駱駝蹄子一般大小，身上的發毛紛紛脫落，遠遠望去就像是一段枯木。
那麼，什麼是死亡呢？在人類的歷史上，曾先後有過兩個關於如何界定死亡的標準：
第一種是以呼吸、心臟停止工作作為死亡的標準。
在本世紀之前，人們常用停止呼吸來判定死亡。常識告訴人們，任何一個活著的人都有呼吸，都有脈搏，故有“人活一口氣”之說。因而人們直觀地將停止呼吸、沒有心跳作為判斷死亡的標準。但在執行這一標準的漫長曆史當中，人們無數次地發現，在某一段時間裡停止呼吸，沒有了心跳，並不意味著死亡，有些人還可以再一次活過來，間隔的時間長短視情況而定，有的數小時，有的可長達數天。
1996年，一位57歲的瑜珈功愛好者、印度軍官巴巴被埋入3米深的坑內，身體的四周都是填土。他在這樣一個沒有空氣的地方足足待了三天，可是當他從坑中被挖出來時，身體健康，並向前來參觀的上萬名瑜珈迷揮手致意。
《搜神記》記載：晉朝咸寧年中，在琅琊這個地方，有一個人名叫顏畿，字世都。有一次他得病，恰好城中有個醫生名叫張差，於是他就找張差看病。不知道什麼緣故，竟然死在張差的家中。顏畿的家人前來迎喪，可是引魂的幡子卻纏到樹上，怎麼也解不開。就在這天晚上，顏畿給家裡人託夢說：我的壽命還沒到，本來不應該死，可是這個庸醫給我吃了太多的藥，傷了我的五臟六腑。現在好了，我緩過來了，千萬別把我給埋了。家人得到訊息，急忙開棺驗看，果然形骸如故，微有人色，而手爪所刮磨，棺板皆傷。漸有氣，急以綿飲瀝口，能咽，飲食稍多，能開目，不能言語。十餘年，家人疲於供護，不復得操事。
為了避免假死發生，人類曾經想過許多辦法，比如說，中國喪葬禮儀上的有些規定就與此有關，比如說停屍，一般人死後要停三天或者七天，有的要停七七四十九天。停屍的目的除了有利於組織喪事外，它最早的原因則是為了避免假死，透過停屍給生命一定的時間，從而避免假死被活埋的可能。
第二種是以大腦停止工作作為死亡的標準。
呼吸與心跳的停止不能作為死亡標準，人們自然想到了大腦。現代科學證明，大腦在人體生命過程中起著重要作用，當我們討論人與動物的區別時，實際上在討論人腦與動物腦的區別，人類的語言、思維、情感、善惡等，都與大腦的活動有關。
大腦的如此作用，使它可以作為生命的代表，因此人們用大腦的死亡來界定生命的去留，從形式上，當一個人的腦電波消失時，就可以判定其死亡。然而在實踐過程中人們同樣發現，這一死亡標準不夠嚴密。大量的醫案證實，當一個人大腦死亡時，並不能代表這個人其他部分生命的消失，此類病案在醫學上稱為“植物人”。
客觀地說，上述兩項人類死亡標準的設定都是不科學、不嚴密的。如果我們繼續執行下去，那是相當不道德的。然而，人類社會的死亡現象隨時隨地都有發生，我們又不能沒有死亡標準，否則會給法律、社會道德等的實施造成許多麻煩。
《黃帝內經》各篇在討論陰陽關係時，許多都涉及什麼是死亡的問題，例如《生氣通天論》曰：“生之本，本於陰陽……此壽命之本也。”意思是生死的根本在於陰陽，《陰陽別論》進一步說：“別於陰者，知生死之期。”意思是瞭解了陰陽就瞭解了生命的本質，也就知道了生死的秘密。