一年後，興都城裡。
那日，天還灰濛濛的一片，曹東早早就派人叫曹慕之起床，兩人收拾一番便匆匆趕到前乾宮外。
宮門前，曹慕之踩在一圈幽微的亮光裡，眼見這光昏暗著，他抬頭去看，卻見宮簷掛著的碩大的燈籠裡，只孤零零的立著一根蠟燭。
這一年裡日子卻不太平，先是蒼山郡、武陵郡接連鬧了水災，即便朝廷撥款賑災，可還是餓死了上萬人，無數流民湧向興都城，卻被羽兵營死死攔在外面。
半月前，敦煌郡又傳來契丹襲擾的急報，人心惶惶間，皇上下令共度時艱，如今就連宮裡也減了許多吃穿用度。
曹慕之直挺挺的站在曹東身側，余光中卻瞥見義父不時的看著，那條唯一通向皇宮的來路。
在等誰？曹慕之意識到義父在等人，可想了一圈，也沒想明白當朝還有誰，值得義父這樣早的來等著。
正思索間，一頂轎子翩翩而來。
曹慕之緊緊盯著，轎簾被輕輕掀開的瞬間，一個高大挺拔的身影，從裡面快步走出。
待那人完全走出轎子，曹慕之才看清是個四十幾歲的男人，那張刀削斧鑿般分明的面龐上，嵌著一雙炯炯有神的眼睛，渾身散發著不容小覷的威嚴氣息。
曹慕之看得有些呆了，曹東卻先他一步熱情的迎上去，一把抱住那人的肩膀笑起來：“仁遠兄，許久不見還是這般威武”。
那人面無表情的應著：“慎如兄說笑了，為國為民鞠躬盡瘁而已”。
“之兒，還不快拜見仁遠將軍？”曹東招呼著曹慕之。
曹慕之回過神來，忙跪倒在地恭敬道：“晚生曹慕之，見過仁遠將軍”。
“孩子快起來，慎如兄不必多禮，嚇著孩子”，說著，宋仁遠一把拉起曹慕之......
一番寒暄後，三人步入朝堂，各站一列，等著皇帝上朝。
直等到午時，可皇帝卻遲遲沒有上朝，正在眾人焦心之際，兩個胖太監終於攙扶著皇帝，從厚厚的帷幕後出來了。
眾人忙俯身跪拜，曹慕之一邊隨著眾人恭敬的行禮，一邊悄悄去看。
已至暮年鬚髮皆白的皇帝，今日看上去格外憔悴，他顫顫巍巍挪向龍椅的身子，好似風中殘燭。
帷幕距離那龍椅並不遠，可皇帝佝僂著脊背折騰了許久，才艱難的被扶到龍椅上。
眾臣恭敬的跪著，卻遲遲不見皇帝喚眾人起來。
咚的一聲，幾冊奏摺被擲到眾人面前，眾臣頓時緊肅起來。
“眾...愛卿......契丹襲擾邊境之事，諸位......有何見解？”皇帝斷斷續續的問著，喑啞的嗓子裡聽不出情緒。
“臣以為......”，曹慕之餘光裡瞥見，沈尚書執笏進言在，只是他話只說了一半就停住了。
“咳咳咳~以為如何？”皇帝咳嗽幾聲追問著，一旁的太監忙遞了茶水過去。
沈卓忙道：“臣之犬子幼時鐘愛花糖，糟妻擔心只顧吃糖少了飯食，故而很少購買，幼子整日苦鬧不止，那日我見孩子哭的實在傷心，可憐之下給他買了些花糖，當晚幼子不僅不再苦鬧，連晚飯都多吃了......”
這樣沒頭沒腦的家常瑣事，讓許多大臣紛紛側目，一臉疑惑的看著沈尚書。
曹慕之卻從中聽出些潛藏的意思，他又悄悄去看義父，果然義父還是一臉平靜，似乎早就料想到了一般。
皇帝沉吟半刻，才悠悠道：“你...你是說給契丹小兒些花糖？”
那沈尚書忙直起腰桿，應道：“回皇上，正是如此。契丹小兒不過是在那邊塞之地待的久了，生活艱苦才總來襲擾，依我看，只需送與他們少許貧瘠之地，他們便要感恩戴德的來進貢了，況且