話說周景王十二年，楚靈王滅掉陳、蔡兩國後，又把許、胡、沈、道、房、申六個小國遷到荊山地區，百姓流離失所，道路上充滿哀怨。靈王自認為天下可以輕易到手，日夜在章華臺上宴飲休息，想要派遣使者到周王室，索取九鼎，作為楚國的鎮國之寶。右尹鄭丹說：“如今齊、晉仍然強大，吳、越尚未歸服，周王室雖然畏懼楚國，但恐怕諸侯會有非議。” 靈王生氣地說：“寡人幾乎忘了，上次在申地會盟的時候，赦免了徐子的罪過，與他一同討伐吳國，徐國很快就歸附了吳國，不為楚國盡力，如今寡人先討伐徐國，再攻打吳國，自長江以東，都將成為楚國的屬地，那麼天下就已經平定一半了。” 於是派薳羆和蔡洧輔佐世子祿留守，大規模檢閱車馬，向東到州來狩獵，駐紮在潁水之畔，派司馬督率領三百輛戰車攻打徐國，包圍了徐國都城，靈王的大軍駐紮在乾溪，作為聲援。這是周景王十五年，楚靈王十一年的事。
冬季，正逢大雪，積雪深達三尺多。怎麼見得呢？有詩為證：
彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。
忽然群峰失青色，等閒平地生銀濤。
千樹寒巢僵鳥雀，紅爐不暖重裘薄。
此際從軍更可憐，鐵衣冰凝愁難著。
靈王問身邊的人：“以前秦國進獻的‘復陶裘’和‘翠羽被’，可取來穿上。” 左右的人將裘和被呈上，靈王穿上裘衣，蓋上被子，頭戴皮冠，腳穿豹皮靴，手執紫絲鞭，走出營帳看雪。右尹鄭丹前來拜見，靈王摘下冠被，放下鞭子，與他站著交談。靈王說：“好冷啊！” 鄭丹回答說：“大王穿著厚重的裘衣和豹皮靴，身處虎帳之中，仍然覺得寒冷，何況軍士們穿著單薄的粗布衣服，露出腳踝，頭戴頭盔，身穿鎧甲，在風雪中執兵器作戰，他們的寒冷又該如何呢？大王為何不返回國都，召回討伐徐國的軍隊，等到來年春天天氣暖和了，再謀劃出征，難道不是兩全其美嗎？”
靈王說：“你說得很對。然而自我用兵以來，所到之處必定攻克，司馬督早晚必定會傳來捷報。” 鄭丹回答說：“徐國與陳、蔡不同，陳、蔡靠近楚國，長久以來處於楚國的統治之下，而徐國在楚國東北三千多里，又依附吳國，勢力強大，大王貪圖討伐徐國的功勞，讓三軍長久在外駐紮，遭受勞累和寒冷之苦，萬一國內發生變故，軍士們離心離德，我私下為大王感到擔憂。” 靈王笑著說：“穿封戍在陳地，棄疾在蔡地，伍舉與太子留守，這就相當於三個楚國，寡人又有什麼可擔心的呢？”
話未說完，左史倚相從王前快步走過，靈王指著他對鄭丹說：“這是個博學多聞的人，凡是‘三墳’‘五典’‘八索’‘九邱’，沒有不精通的，子革你要好好對待他。”
鄭丹回答說：“大王的話說錯了。昔日周穆王乘坐八匹駿馬拉的車，周遊天下，祭公謀父作了《祈招》這首詩，用來勸諫阻止穆王的野心，穆王聽從勸諫返回國內，才得以避免災禍。我曾拿這首詩問倚相，他卻不知道。本朝的事情尚且不知，怎能談及久遠的呢？”
靈王說：“《祈招》這首詩是怎樣的，能為寡人朗誦一下嗎？”
鄭丹回答說：“我能朗誦。詩中說：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而無醉飽之心。’”
靈王說：“這首詩怎麼解釋？”
鄭丹回答說：“愔愔，是安和的樣子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受安和的福分，因而能夠彰顯我王的德音，如同玉一樣堅貞，金一樣貴重。之所以這樣，是因為我王能夠體恤民力，適可而止，去除那種醉飽過盈的心思。”
靈王知道他是在諷諫自己，沉默不語。過了很久說：“你暫且退下，容寡人思考一下。” 當晚，靈王想要班師回朝，忽然間諜來報：“司馬督多