話說楚靈王有一個癖好，特別喜歡細腰。不論男女，只要腰圍粗大，他一看見就如同眼中釘。建成章華宮後，挑選腰細的美人居住在裡面，因此這座宮殿又叫做細腰宮。宮人為了討好楚王，減少飲食忍受飢餓，以求腰肢纖細，甚至有餓死了也不後悔的；國人受到影響，都認為腰粗是醜陋的，不敢吃飽；即使百官入朝，也都用軟帶緊緊束住腰部，以免被楚王厭惡。
楚靈王留戀細腰宮，日夜在其中暢飲，管絃樂聲，晝夜不停。
一天，楚靈王登上高臺奏樂，正在歡宴的時候，忽然聽到臺下喧鬧的聲音。不一會兒，潘子臣帶著一位官員來到跟前，靈王一看，原來是芋尹申無宇。靈王驚訝地詢問原因，潘子臣奏道：“申無宇不經大王命令，闖入王宮，擅自捉拿守卒，非常無禮，責任在我，所以把他拘捕來見大王，望大王裁決。”
靈王問申無宇說：“你所捉拿的是什麼人？” 申無宇回答說：“是我的守門人，我託付他看守門戶，他卻翻牆偷我的酒器，事情敗露後逃竄，找了一年多都沒找到，如今他逃進王宮，混充守卒，所以我才捉拿他。” 靈王說：“既然是為寡人看守王宮，可以赦免他。” 申無宇回答說：“天上有十個太陽，人有十個等級，從大王往下，公、卿、大夫、士、皂、輿、僚、僕、臺，依次相互臣服，以上制下，以下事上，上下相互維繫，國家才不會混亂。我有守門人，我卻不能對他執行家法，讓他藉助王宮來庇護自己，如果都這樣尋求庇護，盜賊公然橫行，又有誰來禁止呢？我寧死也不敢奉命。” 靈王說：“你說得對！” 於是命令把守門人交給申無宇，免除他擅自捉拿的罪過。申無宇謝恩後出去了。
過了幾天，大夫薳啟疆邀請魯昭公到來，楚靈王非常高興。薳啟疆奏道：“魯侯起初不肯來。我以魯國先君成公與先大夫嬰齊在蜀地盟會的友好關係，再三向他講述，又用攻伐之事脅迫他，他才害怕而收拾行裝。魯侯熟悉禮儀，希望大王留意，不要被魯國笑話。” 靈王問：“魯侯的相貌如何？” 薳啟疆說：“白麵長身，鬍鬚垂下來有一尺多長，儀表非常威嚴可觀！” 靈王於是秘密傳下一道命令，精心挑選國內身材高大、鬍鬚修長的出色大漢十人，讓他們穿上華麗的衣服，學習禮儀三天，任命為儐相，然後接見魯侯。
魯侯乍一看見，驚愕不已。於是一同遊覽章華宮。魯侯看到宮殿建築壯麗，不停地誇獎，靈王說：“上國也有這樣美麗的宮室嗎？” 魯侯恭敬地回答說：“敝國狹小，怎敢奢望有上國的萬分之一。” 靈王臉上露出驕矜之色，於是登上章華臺，這臺有多高呢？有詩為證：
高臺半出雲，望望高不極。
草木無參差，山河同一色。
臺勢高峻曲折，盤旋數層才上去。每層都有明亮的迴廊和曲折的欄杆，預先挑選楚國二十歲以內的美貌少年，穿著鮮豔華麗的衣服，有點像婦人，手捧著雕盤玉杯，唱著郢地的歌曲勸酒，鐘磬琴瑟簫管等樂器，紛紛奏響相互應和。登上絕頂後，樂聲嘹亮，彷彿在天際。酒杯交錯，脂粉香氣繚繞，飄飄然如同進入神仙洞府，令人迷魂奪魄，都不知道自己在人間了。
魯侯大醉後告別，靈王把 “大屈” 弓贈送給魯侯。“大屈”，是弓的名字，是楚國府庫所珍藏的寶弓。
第二天，靈王心中捨不得這張弓，有後悔的意思，就和薳啟疆說起。薳啟疆說：“我能讓魯侯把弓歸還楚國。” 薳啟疆於是前往公館，拜見魯侯，假裝不知道，問道：“寡君昨天宴飲歡樂的時候，把什麼東西送給您了？” 魯侯拿出弓給他看，薳啟疆看到弓，立即再次下拜祝賀，魯侯說：“一張弓哪裡值得祝賀？” 薳啟疆說：“這弓聞名天下，齊、晉與越三國都派人來求取，寡君擔心有厚此薄彼之嫌，不敢輕易答應。如今特意把它傳給您，那三國，